Korporacje i inne instytucje pozyskują pieniądze sprzedając papiery wartościowe inwestorom na rynkach kapitałowych. Zarządzanie ryzykiem na rynkach kapitałowych jest konieczne, aby inwestorzy rozumieli charakter nabywanych przez nich papierów wartościowych. Ponadto przepisy dotyczące papierów wartościowych w wielu krajach wymagają od firm inwestycyjnych publicznego udostępniania raportów finansowych i innych materiałów związanych z papierami wartościowymi. Dlatego zarządzanie ryzykiem na rynkach kapitałowych jest często prawnie wymagane.
Proces zarządzania ryzykiem rozpoczyna się, gdy underwriterzy przejrzą rachunki podmiotów planujących emisję akcji lub sprzedaż obligacji na wolnym rynku. Underwriterzy są odpowiedzialni za ustalenie, czy podmioty te mogą sobie pozwolić na honorowanie spłat zadłużenia i czy zastrzyk kapitału z zakupu akcji umożliwi tym firmom rozwój i wzrost wartości. Firmy inwestycyjne mogą odmówić przeprowadzenia gwarantowania pierwszych ofert publicznych (IPO) akcji oraz wprowadzenia innych rodzajów papierów wartościowych, jeśli zakup takich papierów naraziłby inwestorów na nadmierne ryzyko kapitału. W wielu przypadkach firmy, które wprowadzają na rynek nowo wypuszczone papiery wartościowe, kupują również niektóre akcje i obligacje, co oznacza, że firmy te zazwyczaj niechętnie handlują papierami wartościowymi wysokiego ryzyka.
Gdy firma inwestycyjna decyduje się na forsowanie do wprowadzenia nowego papieru wartościowego, kolejnym etapem procesu zarządzania ryzykiem na rynkach kapitałowych są zazwyczaj agencje ratingowe. Agenci zatrudnieni przez te firmy przeglądają papiery wartościowe i próbują ocenić poziom głównego ryzyka, na które narażeni będą nabywcy każdego papieru wartościowego. Agencje te przyznają ratingi kredytowe akcjom i obligacjom. Papiery wartościowe o niskim ryzyku otrzymały najwyższe oceny, a papiery wartościowe wysokiego ryzyka otrzymały najniższą ocenę. Rentowność obligacji zależy częściowo od tych ocen, a tak zwane obligacje śmieciowe przynoszą najwyższe zyski, ponieważ emitenci tych obligacji są najbardziej narażeni na niewywiązanie się ze spłaty zadłużenia.
Inwestorzy indywidualni i brokerzy działający w imieniu konsumentów i przedsiębiorstw porównują możliwe zwroty dostępne dla określonych rodzajów papierów wartościowych z poziomem głównego ryzyka, na które narażeni są inwestorzy. W konsekwencji, zarządzanie ryzykiem na rynkach kapitałowych często wiąże się z przeprowadzaniem przez konsumentów własnych prywatnych badań na temat konkretnych korporacji lub gmin w celu ustalenia, czy chcą zaryzykować zainwestowanie części własnych środków w te instytucje. Większość ludzi opiera swoje decyzje na własnych ustaleniach, poradach swoich brokerów i ocenach agencji ratingowych papierów wartościowych.
W przypadku braku zarządzania ryzykiem inwestorzy nie mieliby pewnego sposobu identyfikowania inwestycji o niskim ryzyku ze spekulacyjnych papierów wartościowych. Regulatorzy rządowi w wielu krajach rutynowo przeprowadzają audyty agencji ratingowych i firm maklerskich, aby upewnić się, że firmy te dostarczają konsumentom dokładne informacje o ryzyku. Niemniej jednak większość rodzajów papierów wartościowych ma niewiele, jeśli w ogóle, gwarancje główne, co oznacza, że proces zarządzania ryzykiem na rynkach kapitałowych nie jest wystarczający do wyeliminowania wszystkich zagrożeń inwestycyjnych, z którymi muszą się zmierzyć inwestorzy.