Podstawową różnicą między akredytywą a gwarancją bankową jest poziom odpowiedzialności banku. Oba różnią się również przeznaczeniem, częstotliwością ich używania i zaangażowanymi stronami. Akredytywa jest powszechnie stosowana w handlu międzynarodowym, aby zapewnić, że transakcje przebiegają zgodnie z planem. Gwarancja bankowa pomaga zapewnić finansowanie projektu w przypadku niewypłacalności jednej z zaangażowanych stron. Taki układ jest często spotykany w projektach budowlanych i rozwoju infrastruktury.
W handlu międzynarodowym sprzedający chce mieć pewność, że płatność się zbliża, a kupujący chce mieć pewność, że zamówienie zostało wysłane. Akredytywa (LC) ułatwia ten proces. Kupujący zawarłby umowę z bankiem na wydanie akredytywy. Umowa ta określa warunki, jakie należy spełnić przy płatności na rzecz sprzedającego oraz zobowiązanie kupującego do spłaty bankowi.
Bank wystawiający przesyła akredytywę do sprzedawcy z podaniem warunków. Zazwyczaj wiąże się to z przedstawieniem standardowego dokumentu przewozowego, takiego jak list przewozowy. Sprzedawcy płaci bank za okazaniem tego dokumentu. Bank następnie przekazuje list przewozowy kupującemu, który przedstawi go przewoźnikowi i odbierze przesyłkę zamówienia. Kupujący następnie spłaca bankowi.
Jedynym obowiązkiem banku wystawiającego jest dokonanie płatności po przedstawieniu uzgodnionych dokumentów. Akredytywa uzależniona jest od ustaleń umownych pomiędzy bankiem wystawiającym a nabywcą. Bank nie jest odpowiedzialny za nadzorowanie umowy między kupującym a sprzedającym. Jakiekolwiek naruszenie warunków tej umowy nie miałoby nic wspólnego z przekazaniem LC. Na przykład, jeśli sprzedawca przedstawił odpowiednią dokumentację i otrzymał płatność, ale wysłał wadliwy produkt, kupujący i tak musiałby spłacić bankowi wydającemu.
Bank wystawiający przyjmuje na siebie większą odpowiedzialność z gwarancją bankową. W takiej sytuacji bank przyjmuje na siebie odpowiedzialność za spłatę zadłużenia lub wykonanie jakiegoś obowiązku na rzecz strony umowy. Jeśli strona stanie się niewypłacalna lub nie spełni wymogów wynikających z umowy, bank przejmuje odpowiedzialność i musi wywiązać się z warunków umowy. Taka gwarancja jest często konieczna w przypadku emisji obligacji publicznych.
Różnicę w użytkowaniu akredytywy i gwarancji bankowej można dostrzec w ich podstawowych rolach. LC ułatwia handel bez bezpośredniego angażowania się w zobowiązania umowne między stronami. W przypadku gwarancji bankowej wystawca jest ściśle związany z warunkami umowy i wynikami zaangażowanych stron. Obydwa działają na rzecz zmniejszenia ryzyka, ale odróżnia je głębokość zaangażowania i odpowiedzialność zaakceptowana przez bank emitujący.