Akredytywa to dokument z instytucji finansowej, takiej jak bank, gwarantujący zapłatę za spełnienie warunków umowy biznesowej. Nieodwołalnej akredytywy nie można cofnąć, a tym samym jest sposobem na zmniejszenie ryzyka prowadzenia działalności. Powszechne w handlu międzynarodowym nieodwołalne listy są używane jako bezpieczna forma płatności ponad granicami i zazwyczaj obejmują dwie firmy i dwa banki. Zarówno kupujący, jak i sprzedający mają gwarancję, że obiecaną pracę lub produkt otrzymają od drugiej strony, ponieważ banki pośredniczące nie zapłacą, jeśli przedsiębiorcy nie wykonają uzgodnionych czynności.
Akredytywa nieodwołalna to tylko jeden rodzaj akredytywy. Akredytywa może mieć różne poziomy ochrony. Na przykład akredytywa zbywalna ma miejsce wtedy, gdy sprzedający może przenieść część lub całość swojego prawa do otrzymania środków na inną stronę.
Korzystając z akredytywy, dwie firmy — kupujący i sprzedający — zgadzają się na płatność akredytywą za pośrednictwem dwóch banków pośredniczących — banku wystawiającego i banku akceptującego. Kupujący zwróci się do banku wystawiającego o utworzenie akredytywy w celu autoryzacji płatności, jeśli sprzedający spełni określone wymagania. Po wykonaniu przez sprzedawcę określonych czynności, musi dostarczyć dowód, taki jak pokwitowanie wysyłki, do banku przyjmującego. Bank akceptujący zweryfikuje dokumenty, zażąda i otrzyma środki od banku wydającego oraz zapłaci sprzedającemu.
Chociaż akredytywa może być odwołalna, częściej tak nie jest. Jeśli sprzedający, kupujący i bank wystawiający wyrażą na to zgodę, nieodwołalna akredytywa może zostać zmodyfikowana. W przeciwnym razie kupujący jest prawnie zobowiązany do zapłaty sprzedającemu. W przypadku, gdy kupujący nie zapłaci, bank wydający jest zobowiązany zapłacić sprzedającemu i może domagać się zwrotu pieniędzy od kupującego.
Akredytywa nieodwołalna jest najczęściej wykorzystywana w finansowaniu handlu, finansowaniu handlu międzynarodowego, ale dopuszczalna jest również w obrocie krajowym. Struktura transakcji zapewnia dodatkowe bezpieczeństwo kupującemu i sprzedającemu, ponieważ wykorzystuje banki jako pośredników. Obie strony transakcji mają pewność, że otrzymają uzgodniony towar i płatność. Akredytywa jest honorowana ponad granicami, językami i różnicami prawnymi.
Częstym błędem jest założenie, że akredytywa i linia kredytowa to to samo. Linia kredytowa jest podobna do wstępnie zatwierdzonej pożyczki lub karty kredytowej między firmą a bankiem. Firma może dowolnie korzystać z linii kredytowej. Oba terminy są skrócone jako LOC, ale akronim najczęściej odnosi się do linii kredytowej.