Zarówno automatyczne, jak i ręczne skrzynie biegów służą do zmiany przełożenia pojazdu, dzięki czemu może on działać wydajniej i wydajniej. Systemy te działają w bardzo podobny sposób, przy czym podstawową różnicą między tymi dwoma przekładniami jest sposób, w jaki kierowca z nimi współdziała. Oprócz tych dwóch podstawowych stylów można znaleźć również półautomatyczną skrzynię biegów, która łączy w sobie elementy obu.
Samochody muszą zmieniać przełożenia, aby działały prawidłowo. Jeśli samochód jedzie z niskim przełożeniem, może skutecznie funkcjonować tylko przy niskich prędkościach, a przyspieszenie spowodowałoby, że silnik „zamieniłby się w czerwoną linię” lub osiągnął punkt, powyżej którego nie może działać bardzo dobrze. Wysokie przełożenia są potrzebne przy dużych prędkościach, ale samochód nie może być prowadzony na wysokim przełożeniu, gdy jedzie powoli. Dlatego potrzebne są skrzynie biegów, aby umożliwić zmianę przełożenia w razie potrzeby.
W przypadku manualnej skrzyni biegów kierowca samochodu musi zmieniać biegi, ponieważ widzi taką potrzebę. Kierowcy polegają na wskazówkach, takich jak warunki jazdy i obrotomierz, aby określić najlepszy moment na zmianę biegów. Zmieniają biegi, wciskając pedał sprzęgła, powodując wysprzęglenie biegów w samochodzie i przesuwając dźwignię zmiany biegów, aby wybrać nowe przełożenie przed odłączeniem sprzęgła, aby koła zębate ponownie się załączyły. Jak wiedzą wszyscy kierowcy, którzy nauczyli się jeździć samochodem z manualną skrzynią biegów, ta procedura może być trudna, a krzywa uczenia się na manualnych skrzyniach biegów może być stroma i bardzo frustrująca.
Samochód z automatyczną skrzynią biegów wybiera odpowiedni bieg dla kierowcy za pomocą złożonego systemu komunikacji, który zawiera informacje o prędkości samochodu, o tym, czy kierowca przyspiesza, czy hamuje, a także o obrotach na minutę (RPM) silnika. Cała ta praca odbywa się bez udziału kierowcy: aby jechać do przodu, kierowca używa dźwigni, aby przełączyć samochód w „jazdę”, a do jazdy do tyłu kierowca używa opcji „wstecz”. Automatyka zwykle ma również opcję „parkowania” i „neutralnej”, a niektóre mają nadbieg do wysokich prędkości, a także niskie biegi do specjalnych warunków jazdy, takich jak śnieg.
Półautomatyczne skrzynie biegów łączą te dwa systemy. Kierowca może wybrać bieg, tak jak w przypadku manualnej skrzyni biegów, ale zmiany biegów dokonuje się za pomocą dźwigni takiej jak w skrzyni automatycznej. Żadne sprzęgło nie jest zaangażowane, a samochód zwykle przełącza biegi dla kierowcy, jeśli tego nie zrobi, a silnik wydaje się być w niebezpieczeństwie.
Z punktu widzenia kierowcy automatyczna skrzynia biegów jest znacznie łatwiejsza w prowadzeniu. Wymaga również poważniejszych napraw, jeśli ulegnie awarii, a ręczna skrzynia biegów jest zwykle bardziej oszczędna, gdy jest prowadzona przez doświadczonego kierowcę. Kierowcy, którzy chcą uzyskać lepsze osiągi swoich samochodów, mogą również preferować pracę z manualną skrzynią biegów.