Istnieje duża różnica między programem certyfikacji a programem, który obejmuje stopień naukowy. Jednak ta różnica nie zawsze jest ważna. Czasami szkolenie do pracy ma formę programów certyfikacyjnych i może być oceniane wyżej niż stopień naukowy. Istnieje wiele programów oferujących świadectwa ukończenia, które są naprawdę jedynym sposobem na szkolenie w określonych obszarach. Większość ludzi nie zostaje wykwalifikowanymi hydraulikami, na przykład poprzez uzyskanie stopnia naukowego współpracownika lub licencjata. W innych zawodach dyplom jest o wiele bardziej pożądany, bardziej pomocny lub wymagany; to naprawdę zależy od wybranego zawodu.
Generalnie certyfikat oznacza, że dana osoba ukończyła jakiś program szkoleniowy, a jest wiele miejsc, które mogą je oferować. Należą do nich szkoły handlowe i zawodowe, gimnazja, a nawet czteroletnie kolegia, które oferują zajęcia dla dorosłych lub rozszerzone. Cechą wspólną świadectw ukończenia jest to, że zwykle nie wymagają one szerokiej bazy studiów ogólnokształcących przed specjalizacją w określonej dziedzinie, chociaż są pewne wyjątki.
Większość ludzi, którzy posiadają stopnie naukowe lub licencjackie, uczy się innych rzeczy spoza swojej dziedziny. Podejmą podstawowe programy sztuk wyzwolonych, które zapewniają kompetencje do pewnego poziomu w matematyce, języku angielskim, naukach ścisłych, humanistycznych i historii przed podjęciem specjalistycznych kursów, które zapewnią im stopień naukowy w wybranym kierunku. Większość szkoleń certyfikujących nie wymaga najpierw tej szerokiej wiedzy. Jednak niektóre programy mogą oferować opcje zdobycia dyplomu, a inne mogą wymagać, aby dana osoba posiadała określone umiejętności przed przystąpieniem do programu. Studenci chcący uzyskać certyfikat z programowania komputerowego mogą być zmuszeni do wykazania się pewnym poziomem umiejętności matematycznych, a ci, którzy szukają specjalistycznego szkolenia na asystentów prawnych lub sekretarki, mogą być zmuszeni do wykazania się pisemnymi umiejętnościami.
W niektórych przypadkach korzystne może być posiadanie stopnia naukowego i certyfikatu. Bardziej pożądanym pracownikiem może być osoba, która przeszła szkolenie dla sekretarek, a także posiada wykształcenie humanistyczne lub biznesowe. Niektórzy uważają, że ukończyli studia z przedmiotu, który tak naprawdę nie daje wielu możliwości zatrudnienia, i dlatego przechodzą szkolenie, które pomoże im znaleźć pracę w określonej dziedzinie. Istnieje wiele programów szkoleniowych, które mogą być otwarte tylko dla kandydatów z dyplomem, w tym wiele programów szkoleniowych dla nauczycieli. Osoby, które uzyskują certyfikat nauczycielski, zwykle nie muszą uzyskać wyższego stopnia naukowego, poza tytułem licencjata, ale mogą nie być w stanie zapisać się na zajęcia nauczycielskie bez takiego tytułu. Program szkoleniowy może skutkować jedynie uzyskaniem certyfikatu, ale nie tytułu magistra, chociaż ta ścieżka jest również dostępna na wielu uczelniach.