Stopień akademicki to oficjalne zaświadczenie, że dana osoba ukończyła rygorystyczny program studiów w instytucji akademickiej, takiej jak uniwersytet. Posiadanie stopnia naukowego kwalifikuje tę osobę do różnych dziedzin zawodowych. O niektóre tytuły może ubiegać się tylko osoba posiadająca stopień naukowy; na przykład „lekarz” musi mieć ukończony zaawansowany stopień naukowy zwany doktoratem. Współczesne stopnie naukowe wywodzą się z systemu uniwersyteckiego ustanowionego w Europie w średniowieczu. Termin „stopień” odnosi się do oceny lub poziomu przedmiotu w porównaniu z innymi na skali, dlatego to samo słowo jest używane do pomiarów temperatur i kątów.
Wiele zawodów wymaga co najmniej podstawowego stopnia naukowego, a pracodawcy często wymagają, aby przyszli pracownicy przedstawili dowód takiego zaświadczenia. Wysoko wyspecjalizowane dziedziny, takie jak medycyna, architektura, prawo, nauka i fizykoterapia wymagają zaawansowanych stopni naukowych. Ogólne dziedziny, które wymagają stopnia podstawowego lub wyższego, obejmują biznes, marketing, edukację podstawową i niektóre sztuki. Zaawansowane stopnie naukowe są również wymagane na niektórych stanowiskach w szkolnictwie wyższym, chociaż niektórzy absolwenci mogą szkolić studentów niższego szczebla podczas uzyskiwania wyższego stopnia.
W europejskich systemach edukacyjnych i podobnych systemach, podstawowe stopnie nazywane są stopniami licencjata lub stowarzyszonymi. Stopnie zaawansowane nazywane są stopniami magisterskimi lub doktorskimi. Posiadanie ich często oznacza się inicjałami po nazwisku osoby, na przykład John Doe, BBA, w przypadku tytułu licencjata w dziedzinie administracji biznesowej, lub dr John Doe, wyd., w przypadku doktora edukacji. Te stopnie, ich wymagania i znaczenie mogą się różnić w zależności od kraju. Wiele systemów wymaga, aby doktorant ukończył pracę oryginalnych badań zwaną rozprawą przed zakwalifikowaniem się do jego stopnia naukowego, a komisja akademicka musi zatwierdzić ukończoną rozprawę.
Stopień akademicki był następstwem programów czeladniczych stosowanych przez klasy kupieckie w średniowiecznej Europie. Kiedy powstał nowoczesny system uniwersytecki wraz z utworzeniem takich instytucji jak Oksford i Sorbona, przyjął ten system, w którym odnoszący sukcesy praktykant stał się „mistrzem”. Pierwotnie „mistrz” był tym samym, co „doktor”, ale na przestrzeni wieków ustanowiono doktorat jako wyższy poziom osiągnięć naukowych. Doktorat lub doktor filozofii jest uważany za najwyższy stopień naukowy w wielu krajach. Termin ten również wywodzi się ze średniowiecza, kiedy każdą dziedzinę nauki nazywano „filozofią przyrody”.