Demokracja to rodzaj rządu, który jest zarządzany przy udziale obywateli, bezpośrednio lub pośrednio. Kontrastuje to z innymi typami rządów, które są kierowane przez jednostki lub małe grupy osób o wysokich rangą. Wiele rządów przyjęło demokrację w różnych formach iw różnym stopniu. Większość z tych rządów to demokracje reprezentatywne, w których obywatele wybierają przedstawicieli do kierowania rządem w ich imieniu i głosowania w sprawach takich jak uchwalanie prawa. Różnica między demokracjami przedstawicielskimi a demokracjami uczestniczącymi polega na tym, że w demokracjach uczestniczących wszyscy uprawnieni obywatele mogą sami głosować w tych sprawach.
Demokracje przedstawicielskie
W demokracji przedstawicielskiej pewne osoby są uznawane za uprawnionych do głosowania na podstawie ich wieku lub innych kwalifikacji. Uprawnieni wyborcy wybierają następnie przedstawicieli do pełnienia funkcji urzędników państwowych, takich jak członkowie izby, senatu lub parlamentu. Urzędnicy ci są zazwyczaj wybierani przez wyborców w określonym obszarze, na przykład w regionie kraju. Wybrany urzędnik reprezentuje obywateli swojego obszaru i milcząco zgadza się służyć ich interesom. Często przedstawiciel musi wyważyć sprzeczne interesy w swojej jurysdykcji i będzie starał się zadowolić jak największą liczbę swoich wyborców.
Aby pomóc zaspokoić potrzeby swojego okręgu wyborczego, przedstawiciele, którzy służą w rządzie krajowym, zazwyczaj utrzymują biura regionalne, aby ich wyborcy mogli się z nimi komunikować. Indywidualni wyborcy często kontaktują się ze swoimi przedstawicielami, aby zachęcić ich do głosowania w określony sposób nad projektem ustawy lub przeforsowania konkretnego aktu prawnego. Niektóre z tych środków mogą być głosowane bezpośrednio przez obywateli, w formie propozycji do głosowania. Ponadto wiele reprezentatywnych demokracji zezwala również na referenda — akty prawne proponowane bezpośrednio przez obywateli. Jeśli obywatele zdobędą wystarczającą liczbę podpisów na referendum, aby wskazać pewien poziom zainteresowania publicznego, może to zostać umieszczone na karcie do głosowania podczas wyborów.
Demokracje uczestniczące
W demokracji uczestniczącej, zwanej również demokracją bezpośrednią, każdy obywatel odgrywa aktywną rolę w rządzie. Wiele osób uważa, że aby ten rodzaj rządu odniósł sukces, musi być prowadzony w lokalnym regionie o stosunkowo niewielkiej populacji. Dzieje się tak, ponieważ duża liczba uprawnionych obywateli może zablokować działanie rządu, wywołując niekończące się debaty i głosowania, ale nigdy nie osiągając niczego. Obywatele muszą również być aktywnie zainteresowani sukcesem swoich rządów, aby demokracje uczestniczące działały zgodnie z zamierzeniami.
Ogólnokrajowa demokracja uczestnicząca może być trudna do zarządzania, chociaż wiele osób ma nadzieję, że nowoczesna technologia pozwoli obywatelom na większy udział w rządzie. Wiele małych miast w demokracjach przedstawicielskich używa formy demokracji bezpośredniej na swoich spotkaniach miejskich. Uważa się, że umożliwienie każdemu obywatelowi na poziomie miasta głosu i roli w rządzie prowadzi do bardziej aktywnej, opiekuńczej i wzajemnie powiązanej społeczności.
Model demokracji uczestniczącej pozwala również obywatelom na priorytetowe traktowanie tego, co jest dla nich ważne, zamiast polegać na przedstawicielach, którzy zajmą się kwestiami za nich i zadecydują, co jest ważne. Na przykład obywatele jednego obszaru mogą nadać wyższy priorytet finansowaniu szkół i bibliotek, a obywatele sąsiedniego obszaru mogą przywiązywać większą wagę do budowania lepszych dróg. Kiedy wybrany przedstawiciel decyduje o tym, co jest najważniejsze, istnieje szansa, że podejmie on decyzję sprzeczną z wolą większości jego wyborców, być może z powodu własnych przekonań lub z powodów politycznych.