W ekonomii istnieją kluczowe różnice między pojęciami depresji i recesji. Na przykład w Stanach Zjednoczonych ostatnią prawdziwą depresją był Wielki Kryzys lat 1930. XX wieku. Gospodarka amerykańska doświadczała jednak częstych napadów recesji.
Generalnie recesja w gospodarce jest znacznie mniej dotkliwa niż depresja. Charakteryzuje się spadkiem Produktu Krajowego Brutto (PKB) kraju przez ponad kwartał. Spadek PKB mierzony jest jako spadek o mniej niż 10%.
Co więcej, recesję gospodarczą mierzy się raczej w kwartałach niż w pełnych latach. Depresję mierzy się jako spadek PKB o 10% lub więcej w danym roku. Nie można więc dokładnie opisać ćwierć spadku o więcej niż 10% jako depresji, chyba że takie same warunki istnieją przez rok.
Jeżeli w IV kwartale sytuacja gospodarcza poprawi się, a spadek PKB stanie się wzrostem, to uznaje się, że rok przeszedł recesję. Jeśli jednak PKB stale spada, a sumy roczne wykazują spadek PKB o 10% lub więcej, wówczas uważa się rok za kryzys.
Recesje występują częściej niż depresje, ponieważ gospodarka danego kraju jest stosunkowo niestabilna, a niewielkie zmiany lub wstrząsy, takie jak pęknięcie serwisu dot.com, powodują zmniejszenie wydatków, które zmniejszają PKB o mniej niż 10%. Zwykle zdywersyfikowana gospodarka wychodzi z tego typu szoku stosunkowo szybko, ponieważ istnieją inne sposoby wydawania pieniędzy.
Recesja dot.comów trwała kilka lat. Niektórzy ludzie niesłusznie nazwali to depresją. Nie obniżyła PKB o więcej niż 10%, a więc gospodarka popadła w recesję i nie była w depresji.
Ludzie mają tendencję do sięgania po termin, który odzwierciedla więcej niż jego rzeczywiste znaczenie. Odniesienie do gospodarki depresyjnej przywodzi na myśl rodzaj depresji, z którą ludzie stykają się, kiedy muszą mniej zarabiać, wydawać mniej lub mniej inwestować. W porównaniu z tym recesja wydaje się bardziej neutralna lub bardziej pozytywna.
Czasami ludzie celowo używają tych terminów, aby nadać negatywny lub pozytywny wpływ pogarszającym się warunkom gospodarczym. Polityk, który popiera określoną politykę gospodarczą, może nazwać depresję recesją, aby zmniejszyć odpowiedzialność za słabą politykę. Polityk po przeciwnej stronie polityki gospodarczej może nazwać recesję depresją, aby wyolbrzymiać stopień, w jakim polityka wpływa na ludzi.
W rzeczywistości jednak depresję i recesję można zmierzyć dość konkretnymi terminami, a ekonomiści często wyraźnie korygują tych, którzy niewłaściwie używają tych słów.