Destylacja to ogólny termin opisujący grupę określonych metod, które wykorzystują ciepło do rozdzielania mieszanin. Dwa główne typy są proste i ułamkowe. To, co może być mylące, to fakt, że niektórzy ludzie błędnie nazywają prostą destylację po prostu „destylacją”. Te dwa typy wykorzystują w dużej mierze ten sam sprzęt i zasady do rozdzielania mieszanin, ale metoda frakcyjna wykorzystuje również kolumnę frakcjonującą. Destylację frakcyjną stosuje się, gdy temperatury wrzenia chemikaliów w mieszaninie są blisko siebie, podczas gdy prosta metoda jest zwykle stosowana, gdy temperatury wrzenia znacznie się różnią.
W prostej destylacji mieszanina zawierająca chemikalia o różnych temperaturach wrzenia jest podgrzewana do delikatnego wrzenia. Substancja chemiczna, teraz w postaci gazowej, wędruje w górę, a następnie do schłodzonej rurki zwanej kondensatorem, gdzie ponownie staje się cieczą. Skraplacz jest pochylony lekko w dół, a czystsza wersja pożądanej substancji chemicznej opróżnia się do naczynia odbiorczego na dnie.
Destylację frakcyjną stosuje się, gdy temperatury wrzenia chemikaliów w mieszaninie są blisko siebie, zwykle w zakresie 77 ° F (25 ° C). W tej metodzie do mieszaniny dodaje się ciepło, aż zacznie wrzeć. Gaz, zwykle czystszy niż mieszanina, ale nadal zawierający wszystkie chemikalia, następnie wędruje do kolumny frakcjonującej. Kolumna frakcjonująca blokuje bezpośrednie unoszenie się gazu, umieszczając na jego drodze dużą powierzchnię, albo za pomocą szeregu półek lub płytek, albo wypełniając całą kolumnę materiałem wypełniającym. Unoszący się gaz następnie skrapla się na tacach lub innych materiałach i staje się cieczą. Jednak gazy unoszące się od dołu ponownie podgrzewają tę ciecz, powodując jej ponowną destylację, a jeszcze czystszy gaz wędruje do następnego poziomu kolumny. Ostatecznie gaz wydostaje się z kolumny frakcjonującej, jest schładzany do cieczy i opróżniany do naczynia odbiorczego.
W warunkach laboratoryjnych obie metody wykorzystują w dużej mierze ten sam sprzęt. Kolby, naczynia, termometry, kondensatory, zaciski, adaptery, a nawet metody podgrzewania są wymienne między nimi. Jednak w przypadku destylacji frakcyjnej, kolumna frakcjonująca jest ustawiana pomiędzy miejscem wrzenia mieszaniny (w kolbie destylacyjnej) a chłodnicą, która zastępuje zwykle stosowany adapter trójdrożny.