Destylator etanolu to urządzenie służące do oddzielania alkoholu etylowego od wody i innych substancji. Odbywa się to w procesie zwanym destylacją. Destylacja podgrzewa mieszaninę do określonej temperatury. W tym momencie albo jedna substancja w mieszaninie zagotuje się i stanie się gazem, albo obie substancje zamienią się w gaz. W prostym destylatorze gaz ten jest następnie wyciągany z mieszaniny i chłodzony. Jeśli obie substancje znajdują się w gazie, substancja o najwyższej temperaturze wrzenia jest zwykle chłodzona i oddzielana jako pierwsza, podczas gdy druga substancja przechodzi dalej przez destylator. Mieszanina może wymagać wielokrotnej destylacji w celu uzyskania wysokiego poziomu czystości.
Etanol to alkohol. Każda cząsteczka etanolu ma dwa atomy węgla, sześć atomów wodoru i jeden atom tlenu. Etanol ma niższą temperaturę wrzenia niż woda, co oznacza, że w niższej temperaturze staje się gazem. Jest tworzony głównie przez drożdże w procesie zwanym fermentacją. Ma wiele zastosowań, ale dwa, z których jest najbardziej znany, to paliwo i spożycie przez ludzi.
Alkohol stosowany jako paliwo może być używany w czystej postaci lub zmieszany z innymi chemikaliami. Te formy paliwa obejmują tradycyjną północnoamerykańską benzynę zmieszaną z niewielkim procentem etanolu, paliwo E85, które stanowi około 85 procent alkoholu etylowego, oraz czysty etanol, który można stosować w pojazdach specjalistycznych. Etanol spożywany przez ludzi prawie zawsze miesza się z innymi substancjami. Jest głównym alkoholem w piwie, winie, mocnych alkoholach i innych napojach alkoholowych.
Etanol często nie jest w pożądanej formie, gdy jest produkowany po raz pierwszy. Dzieje się tak, ponieważ alkohol etylowy powstaje w wyniku fermentacji. W wyniku fermentacji powstaje mieszanina alkoholu, wody i innych substancji. Ta mieszanina zawiera bardzo niski procent alkoholu etylowego. Aby uzyskać wyższy poziom, mieszaninę poddaje się różnym procesom. Proces, w wyniku którego powstaje najwyższy procent etanolu, nazywa się destylacją.
Destylację etanolu prowadzi się przy użyciu destylatora etanolowego. Destylator stosowany specjalnie do etanolu jest podgrzewany i chłodzony, dzięki czemu etanol oddziela się od wody i innych substancji, z którymi jest mieszany. Istnieje wiele różnych typów destylatorów etanolu, ale wszystkie działają na tej samej podstawowej zasadzie gotowania i chłodzenia mieszaniny.
Najprostszym nowoczesnym destylatorem etanolowym jest destylator. Destylatory podgrzewają porcję płynu zawierającego alkohol w dużym garnku. Pary uwalniane z ogrzanej cieczy zawierają wyższy procent alkoholu niż mieszanina, ponieważ alkohol ma wyższą temperaturę wrzenia. Pary te przemieszczają się w górę dużej rury zwanej kolumną. Gdy para stygnie w kolumnie, woda upłynnia się z pary i opada z powrotem do garnka. Pozostała para zawiera jeszcze wyższy procent alkoholu, a następnie jest schładzana i zbierana w innym naczyniu.
Innym rodzajem etanolu nadal jest ten, który wykorzystuje destylację frakcyjną. W destylacji frakcyjnej kolumna zawiera albo płytki, albo materiał wypełniający. W miarę jak para zawierająca alkohol unosi się przez kolumnę, stale się kondensuje, stykając się z płytami chłodnicy i materiałem wypełnienia. Opary z dołu powodują, że ciecz znajdująca się dalej w górę kolumny ponownie staje się gazem, ale gaz zawiera wyższy procent alkoholu niż wcześniej. Gdy gaz wydostanie się z kolumny, zawiera bardzo wysoki procent alkoholu.
Konstruktorzy aparatów destylacyjnych mogą być bardzo sprytni i wiadomo, że używają innych rodzajów aparatów destylacyjnych i systemów hybrydowych, aby uzyskać wyższe stężenia alkoholu. Destylatory próżniowe, destylatory parowe, a nawet parowniki były używane do ekstrakcji alkoholu. Niektóre z tych typów aparatów destylacyjnych są używane, aby zachować smaki w powstałej mieszance alkoholowej. Innym razem te destylatory są używane do zwiększenia szybkości destylacji, oddzielenia bardziej niebezpiecznych chemikaliów lub po prostu dlatego, że budowniczy destylatorów chce wypróbować ciekawszy projekt.