Dług i deficyt to dwa terminy finansowe, które są często używane zamiennie, ale w rzeczywistości mają różne znaczenia. Deficyt jest obliczany okresowo i odzwierciedla ujemną różnicę między wydatkami a dochodami. Dług to łączna kwota wszystkich należnych pieniędzy od momentu powstania organizacji, firmy lub rządu. Roczny deficyt może przyczynić się do ogólnego wzrostu długu, podczas gdy roczna nadwyżka może pomóc w zmniejszeniu długu.
Podstawowe pojęcie, które dzieli dług i deficyt, można zrozumieć patrząc na finanse osobiste. Jeśli dana osoba zarabia 1,500 dolarów amerykańskich (USD) miesięcznie, ale wydaje 1,700 dolarów, będzie miała co miesiąc deficyt w wysokości 200 dolarów. To nadmierne wydatki można osiągnąć za pomocą kart kredytowych, ale nadal obniżają całkowitą wartość i aktywa. W ciągu roku osoba ta narosłaby roczny dług w wysokości 2,400 USD w oparciu o miesięczny deficyt w wysokości 200 USD. Należy jednak pamiętać, że całkowity spłacony dług dla tej osoby byłby prawdopodobnie znacznie wyższy, dzięki odsetkom naliczonym od sald karty kredytowej.
Dług i deficyt są najczęściej poruszane w dyskusjach o wydatkach rządowych. Rządy co roku otrzymują dochód z podatków, opłat i innych źródeł. Rządy również wydają pieniądze każdego roku poprzez programy społeczne, obronę, infrastrukturę i spłaty odsetek od istniejącego zadłużenia. Kiedy rząd przyjmuje więcej wydatków niż dochodów, tworzy deficyt. Dług i deficyt są stałym problemem w tym procesie, ponieważ wzrost jednego może prowadzić do wzrostu drugiego.
Rządy są w stanie finansować wydatki pomimo deficytu, pożyczając pieniądze od obywateli, z niektórych programów rządowych i od zagranicznych pożyczkodawców. Pożyczanie pieniędzy od obywateli odbywa się na ogół poprzez emisję obligacji, które są dłużnymi papierami wartościowymi dostępnymi dla społeczeństwa i przedsiębiorstw. Oferują one zazwyczaj doskonałe stopy procentowe, które wymagają zapłaty ceny zakupu wraz z odsetkami, które należy zwrócić pożyczkodawcy po pewnym okresie lat. Niektóre programy, takie jak fundusz emerytalny Ubezpieczeń Społecznych w Stanach Zjednoczonych, mają przepisy, które pozwalają rządowi pożyczać zgromadzone środki na pokrycie wydatków deficytowych, a następnie spłacać je wraz z odsetkami.
Ogólną wadą finansowania deficytu jest to, że pozwala na wzrost zadłużenia, przynajmniej w krótkim okresie. Niektóre teorie ekonomiczne sugerują, że wydatki na deficyty są tak naprawdę niezbędne do zmniejszenia ogólnego zadłużenia, o ile są one przeznaczone na finansowanie programów stymulujących gospodarkę, a tym samym stawiających kraj w lepszej sytuacji do spłaty zadłużenia. Niestety, z wyprzedzeniem trudno jest przewidzieć, które programy stymulacyjne faktycznie odniosą sukces, co sprawia, że każdy program, który się nie powiedzie, zwiększa ciężar zadłużenia. Proces zarządzania długiem i deficytem jest jednym z głównych problemów większości rządów na całym świecie, ale bardzo zróżnicowane teorie dotyczące tego, jak najlepiej radzić sobie z tymi koncepcjami, prowadzą do częstych impasów i politycznych kłótni.