Deficyt publiczny, zwany również deficytem rządowym, to różnica między dochodami a wydatkami w danym okresie. Deficyt publiczny jest przeciwieństwem nadwyżki publicznej, która ma miejsce, gdy rząd pobiera więcej pieniędzy niż wydaje. Mierzenie deficytu publicznego jest jednym ze sposobów uzyskania wyobrażenia o kondycji fiskalnej kraju, chociaż wiele innych czynników może przyczynić się do tej analizy. Zmniejszenie deficytu publicznego jest celem większości rządów i można je osiągnąć zarówno poprzez zwiększenie dochodów, jak i zmniejszenie wydatków.
Deficyt publiczny różni się od długu publicznego, chociaż terminy te są czasem błędnie używane zamiennie. Dług publiczny odnosi się do wszystkich pieniędzy i usług należnych przez rząd organizacjom wewnętrznym i zewnętrznym, w tym instytucjom finansowym i innym rządom, oraz poprzez nieopłacone kontrakty. Deficyt to dług w bardziej konkretnym przedziale czasowym; odnosi się do różnicy przychodów i wydatków w określonym czasie. Polityka wydatków deficytowych lub wydatków przekraczających roczne dochody może z czasem powiększać całkowity dług publiczny.
Niemal w każdym rządzie deficyt publiczny występuje regularnie. Wiele gospodarek rządowych stosuje politykę znaną jako wydatki deficytowe, która pozwala na wydatki nawet wtedy, gdy dochody nie zrównoważą budżetu. Wydatki deficytowe zwykle wiążą się z emisją obligacji rządowych, które są oferowane inwestorom w celu zwiększenia dochodów w celu zmniejszenia deficytu. Inna taktyka wydawania deficytu polega na pożyczaniu pieniędzy z innych funduszy rządowych, złożonej kwestii, która niesie ze sobą poważne ryzyko zagrożenia niektórych chronionych systemów finansowania.
Prowadzenie kraju ze stałym deficytem publicznym jest w XXI wieku niemal powszechne. Ogólnie rzecz biorąc, potrzebę wydatków deficytowych potęgują sprzeczne pragnienia społeczeństwa, aby utrzymać niskie podatki i wysokie usługi. Ponieważ podatki stanowią większość dochodów rządowych, te przeciwstawne życzenia tworzą klimat polityczny, który prawie uniemożliwia uniknięcie wydatków deficytowych. Próbując zadowolić podatników, rządy mogą stworzyć głębszy deficyt, zapewniając zarówno obniżone podatki, jak i zwiększone wydatki, ale ta strategia może zbliżyć kraj do niewypłacalności w dłuższej perspektywie.
Chociaż zarządzanie deficytem jest ważną dziedziną rządu, nie wszystkie wzrosty deficytu są wynikiem polityki rządu. Jeśli kraj doświadcza dużej recesji, a następnie kryzysu bezrobocia, wpływy z podatków mogą znacznie spaść, ponieważ ludzie zarabiają mniej. Podobnie boom w gospodarce może prowadzić do zmniejszenia deficytu, ponieważ podatnicy są wpychani do wyższych przedziałów podatkowych.