Dług zagraniczny, znany również jako dług zewnętrzny, to termin używany do klasyfikowania kwoty pieniędzy, którą kraj jest winien innym krajom lub zewnętrznym organizacjom bankowym, takim jak Bank Światowy. Istnieje wiele powodów, dla których kraj może zdecydować się na zaciągnięcie długu zagranicznego, w tym rozwój infrastruktury lub stymulowanie gospodarki. W 2009 r. szacowany dług zagraniczny wszystkich krajów świata oscylował na poziomie około 56.9 biliona dolarów amerykańskich (USD).
Idea długu zagranicznego nie jest nowa; od czasu powstania cywilizacji pożyczanie pieniędzy lub zasobów z przyjaznych terytoriów nie było niczym niezwykłym. Toczyły się wojny, budowano miasta, a klęski żywiołowe przetrwały dzięki koncepcji zadłużenia zagranicznego. Stany Zjednoczone stosują politykę pożyczek zewnętrznych od samego początku; Wojna Rewolucyjna była w dużej mierze finansowana z pożyczek narodów przyjaznych sprawie kolonistów.
Niemal globalne wykorzystanie pożyczek zagranicznych doprowadziło do powstania międzynarodowych instytucji finansowych, czyli międzynarodowych instytucji finansowych. Są to zasadniczo banki podlegające prawu międzynarodowemu i prowadzone przez urzędników państw członkowskich. Wiele z najbardziej znanych międzynarodowych instytucji finansowych powstało po II wojnie światowej, kiedy pomoc gospodarcza była pilnie potrzebna, aby opatrzyć wiele krwawiących i zniszczonych krajów pozostawionych w wyniku globalnej wojny.
Od tego czasu wiele międzynarodowych instytucji finansowych specjalizuje się w pożyczkach dla krajów rozwijających się lub krajów Trzeciego Świata, które pomogą poprawić zarówno infrastrukturę, jak i działania gospodarcze w nadziei na przyniesienie korzyści gospodarce światowej. Niektórzy krytycy międzynarodowych instytucji finansowych sugerują, że instytucje te są pełne korupcji i potencjalnego zagrożenia, twierdząc, że prawo międzynarodowe to kruchy i niezwykle niejasny zestaw wytycznych stworzonych przez niewybieralnych urzędników. Wiele osób nie zgadza się z poglądem, że demokratyczne państwo z jasnym zbiorem praw może podlegać prawu międzynarodowemu, na które jego obywatele nie głosowali ani nie wybierali urzędników, aby się do nich przyłączyć.
Jednym z terminów, który często pojawia się przy rozważaniu zadłużenia zagranicznego, jest zrównoważony rozwój. Aby dług zewnętrzny był zrównoważony, kraj musi mieć wystarczająco wysoki produkt krajowy brutto (PKB), aby spłacić i ostatecznie spłacić dług, jednocześnie kontynuując swoją własną funkcję gospodarczą. Dlatego kraj o wysokim PKB lub dużej liczbie zatrudnionych może być w stanie utrzymać znacznie większe zadłużenie niż kraj mały lub biedny. Na przykład w Stanach Zjednoczonych dług w 2009 r. wynosił około 13.5 biliona USD, ale wynosił tylko 98% PKB. Z drugiej strony Zimbabwe ma znacznie niższy dług, wynoszący nieco ponad 5.8 mld USD, ale kwota ta wynosi 282.6% PKB.
Ponieważ generalnie w interesie globalnej gospodarki jest utrzymanie się na powierzchni, kraje, które nie mogą spłacić swojego zadłużenia zagranicznego, często mają różne opcje przedłużenia i umorzenia. Niektóre bogatsze kraje zaoferują umorzenie długów w zamian za umowy handlowe lub w zamian za przeznaczenie środków ekonomicznych na programy poprawy, takie jak edukacja dla kobiet. Niebezpieczeństwo wysokiego zadłużenia zagranicznego jest ekstremalne: jeśli jeden kraj jest winien innemu dużą większość długu, kraj pożyczający może zdecydować się na zażądanie spłaty wszystkich długów jako środka do zapewnienia kontroli gospodarczej, zmieniając na zawsze własność zadłużonego narodu na jego wierzycieli.