Poważne kryzysy gospodarcze mogą spowodować ogłoszenie bankructwa jednego lub kilku rządów. Jest to formalne twierdzenie, że rząd nie jest wystarczająco wypłacalny, aby spłacać wierzycieli. Upadłość może pozwolić rządowi na spłatę części lub żadnego zadłużenia w celu reorganizacji finansów. Międzynarodowy Fundusz Walutowy (MFW) często nadzoruje rządowe procedury upadłościowe i może interweniować, aby zapobiec takim wydarzeniom. Historyczne przypadki bankructwa narodowego wykazały, że zmniejszyły majątek prywatnych obywateli i zaostrzyły wydatki rządowe.
Kiedy jakiś kraj ogłasza bankructwo narodowe, rząd stwierdza, że nie ma wystarczającej ilości pieniędzy, aby spłacić saldo należne wierzycielom. W zależności od okoliczności upadłość pozwala na częściową lub brak spłaty długów. Nagromadzenie takich długów może być własnością dowolnego szczebla rządowego, w tym lokalnego lub centralnego. Ponieważ większość rządów czerpie dochody od obywateli, dług ten jest często postrzegany jako dług pośredni podatników.
System finansów publicznych zazwyczaj dostarcza rządowi pieniądze na wydatki budżetowe. Rząd nie pożycza pieniędzy w tradycyjnym sensie, na przykład od banku lub innej instytucji pożyczkowej. Zamiast tego dług może być emitowany w formie weksli, banknotów i obligacji kupowanych przez obywateli. Pieniądze te są zazwyczaj spłacane z odsetkami, aby zachęcić nabywców. Taką metodę pożyczania można uznać za dług wewnętrzny, czyli pieniądze należne pożyczkodawcom w danym państwie.
Z drugiej strony dług zewnętrzny jest należny zagranicznym pożyczkodawcom. Podobnie do sposobu, w jaki obligacje lub banknoty mogą być emitowane obywatelom, rządy prawdopodobnie emitują papiery wartościowe i rachunki płatne na rzecz innych krajów z odsetkami. Kraje uważane za mniej zdolne do kredytowania mogą być zmuszone do zaoferowania wysokich stóp procentowych, zanim inne kraje przejmą dług. Wydatki rządowe mogą być również finansowane z takich podatków, jak te pochodzące z dochodów obywateli, własności nieruchomości i sprzedaży towarów.
Podczas gdy rząd może nałożyć limit na swoje wydatki fiskalne, dług może narastać z roku na rok z powodu rosnących kosztów lub niewystarczających budżetów. Krajowe bankructwo jest zatem często wynikiem jednego lub kombinacji następujących scenariuszy: niewypłacalność kraju z powodu ogromnych wzrostów długu publicznego lub spadków zatrudnienia, które zmniejszają wpływy z podatków; zmiany w rządzie, takie jak w Imperium Rosyjskim po przejęciu władzy przez rząd sowiecki w 1917 r.; oraz upadek narodu pod względem władzy i bogactwa, taki jak to, co przydarzyło się Japonii bezpośrednio po drugiej wojnie światowej. W każdym z tych wydarzeń często dochodzi do kryzysu finansowego, w wyniku którego kraj nie ma wystarczających środków na spłatę długów.
Bank Rozrachunków Międzynarodowych promuje standardy fiskalne i praktyki bankowe na poziomie międzynarodowym. Instytut ten utrzymuje również standardy rozliczania długów dla organów rządowych. Jednak w przeciwieństwie do podmiotów korporacyjnych, które mogą być zmuszone do zaprzestania prowadzenia działalności w przypadku bankructwa, rządy często nadal świadczą usługi obywatelom. Złożone procedury upadłości państwowej są zatem regulowane przez MFW, odrębny organ.
MFW utrzymuje bazę członkowską ponad 180 krajów. Jedną z wyznaczonych funkcji jest zapewnianie doradztwa politycznego i finansowania członkom doświadczającym trudności ekonomicznych. MFW prowadzi również nadzór gospodarczy i finansowy, aby zapewnić właściwe funkcjonowanie rynku światowego. Gdy bankructwo narodowe jest postrzegane jako możliwość, MFW może interweniować w udzielanie pożyczek, które pomagają spłacać wierzycieli i ustanawiać nowe procedury wydatkowania.
Jeden historyczny przypadek niewykonania zobowiązania kredytowego przez rząd miał miejsce w przypadku Filipa II z Hiszpanii. W latach 1557-1596 czterokrotnie ogłaszał upadłość państwową. Prezydent Roosevelt ogłosił również bankructwo Stanów Zjednoczonych w 1933 r. W tym czasie uchwalił ustawę o stanie wyjątkowym, zgodnie z którą żaden obywatel USA nie mógł legalnie posiadać złota. Takie przypadki bankructwa narodowego często skutkują dewaluacją majątku obywateli prywatnych, zmniejszeniem wydatków publicznych i zmniejszeniem wydatków rządowych do czasu przywrócenia stabilności gospodarczej.