Epidemia i pandemia to podobne terminy odnoszące się do rozprzestrzeniania się chorób zakaźnych w populacji. Istnieją dwie główne różnice między epidemią a pandemią. Termin „pandemia” jest zwykle używany do wskazania znacznie większej liczby osób dotkniętych niż epidemia. „Pandemia” odnosi się również do znacznie większego obszaru dotkniętego chorobą. W najbardziej ekstremalnym przypadku pandemia dotknęłaby całą światową populację.
Terminy epidemia i pandemia zwykle odnoszą się do wskaźnika infekcji, dotkniętego obszaru lub obu. Epidemia jest definiowana jako choroba lub problem zdrowotny, który pojawia się w większej liczbie przypadków, niż można by się spodziewać. W przypadku pandemii dotknięta jest nawet większą liczbą ludności niż w przypadku epidemii. Pandemia zazwyczaj ma miejsce na rozległym obszarze, a nie ogranicza się do określonego miejsca lub regionu.
Epidemie
Aby wyobrazić sobie epidemię, można wziąć hipotetyczny przykład wielu osób, które zapadają na te same objawy grypopodobne w określonym obszarze. Więcej przypadków pojawia się wtedy w całym regionie, ale koncentracja pozostaje zlokalizowana w kilku miastach. Niektóre przypadki toczą się następnie w innych regionach, ale choroba nigdy nie rozprzestrzenia się gdzie indziej. W ośrodkach, w których obserwuje się chorobę, wskaźnik infekcji pozostaje wyższy niż normalnie można by się spodziewać. To klasyczny przykład epidemii.
Pandemie
Bardziej rozpowszechnionym przykładem byłaby sytuacja, w której wskaźnik infekcji zacząłby rosnąć wykładniczo, tak że coraz więcej przypadków pojawiało się lokalnie. W sprzyjających okolicznościach wskaźnik infekcji może bardzo szybko rosnąć. Przypadki można by wówczas znaleźć w wielu innych regionach, a wskaźnik infekcji przekroczyłby nawet epidemię. W niektórych sytuacjach większość populacji danego kraju – a nawet mieszkańców innych krajów – może zostać dotknięta tą chorobą. To jest pandemia.
Subtelne różnice
Jeśli dotknięte zostaną ludzie w całym kraju, ale wskaźnik zachorowalności nie jest wystarczająco wysoki, nadal będzie to uważane za epidemię. I odwrotnie, chorobę, która dotyka bardzo wysoki procent małej populacji na dużym obszarze — takim jak odległy obszar w Afryce — można nazwać pandemią. Pandemia może być zlokalizowana regionalnie, jeśli obejmuje więcej przypadków niż zwykła epidemia, a epidemia może być powszechna, jeśli nie zostanie dotknięta wystarczająca część populacji, aby nazwać ją pandemią. Jednak w tym drugim przypadku niektórzy ludzie nadal mogą nazwać ją pandemią, tylko dlatego, że obszar geograficzny jest tak rozległy.
Te subtelne, ale znaczące różnice w sposobie używania terminów epidemia i pandemia mogą być mylące, ale w większości przypadków epidemie zamieniają się w pandemie, rosnąc wykładniczo ze względu na charakter choroby. Pandemie są zazwyczaj postrzegane jako poważniejsze sytuacje. Termin „epidemia” może być również używany w odniesieniu do rozprzestrzeniania się rzeczy innych niż choroby, takich jak problemy, takie jak zażywanie narkotyków, a nawet metaforycznie w odniesieniu do nieszkodliwych wydarzeń. Jest jednak mało prawdopodobne, aby „pandemia” była używana w tym sensie.