Zarówno imiesłów, jak i rzeczownik odsłowny są klasyfikowane jako czasowniki, które w gramatyce angielskiej są definiowane jako czasowniki działające w zdaniu tak, jakby były innymi częściami mowy. Różnica między tymi dwoma czasownikami polega na ich funkcji w zdaniu. Imiesłów to czasownik działający jako przymiotnik lub czasami jako przysłówek, podczas gdy rzeczownik odsłowny to czasownik działający jako rzeczownik. Imiesłowy mogą kończyć się na -ing, -ed lub -en, a rzeczowniki odczasownikowe na -ing.
Czasowniki, jak sugeruje ich nazwa, wywodzą się od czasowników. Jako takie przekazują albo stany istnienia, albo stany działania. Zarówno imiesłów, jak i rzeczownik odsłowny mogą przyjąć formę jednego słowa. Imiesłów i rzeczownik odsłowny mogą również przybierać formę fraz. Imiesłowy w frazach działają jako modyfikatory, podczas gdy rzeczowniki odczasownikowe w frazach funkcjonują jako podmioty, dopełnienia bliższe lub obiekty przyimków.
Imiesłowy czasu teraźniejszego funkcjonują w zdaniach jako przymiotniki lub przysłówki i kończą się na -ing. Przykład imiesłowu czasu teraźniejszego występującego jako pojedyncze słowo w zdaniu jest następujący: „Kobieta pogłaskała mruczącego kota”. W tym zdaniu „mruczenie”, imiesłów czasu teraźniejszego, funkcjonuje jako przymiotnik i modyfikuje słowo „kot”. Imiesłów czasu teraźniejszego może również przybrać formę frazy, jak w tym przykładzie: „Pies szczekający na samochód został złapany przez właściciela”. „Szczekanie na samochód” to fraza imiesłowowa teraźniejsza, która modyfikuje słowo „pies”.
Kilka końcówek, w tym -ing, -ed lub -en, jest możliwych dla imiesłowów czasu przeszłego. W przykładzie „Spalone mięso skwierczeło na patelni” imiesłów czasu przeszłego to pojedyncze słowo „spalone”, które działa jako przymiotnik i modyfikuje słowo „mięso”. Użyty jako fraza imiesłów czasu przeszłego może zamanifestować się następująco: „Wybrany spośród wielu uczestników, zwycięzca konkursu piękności był zachwycony”. Tutaj „wybrany spośród wielu uczestników” to fraza imiesłowowa przeszła, która funkcjonuje jako przymiotnik modyfikujący „zwycięzcę konkursu piękności”.
Imiesłów i rzeczownik odsłowny mogą przybierać formę pojedynczych słów lub fraz. Jako pojedyncze słowa rzeczowniki odsłowne mogą funkcjonować jako podmioty, dopełnienia bezpośrednie lub obiekty przyimków. W zdaniu „Wędrówki to jego ulubiony sport na świeżym powietrzu” jako temat pojawia się rzeczownik odsłowny „wędrówki”. Jeśli zdanie brzmi: „Jego ulubionym sportem na świeżym powietrzu jest turystyka”, wówczas bezpośrednim przedmiotem staje się rzeczownik „wędrówka”. Rzeczownik „wędrówka” jest przedmiotem przyimka, gdy zdanie brzmi: „Dojdzie on do świetnej formy dzięki wędrówce”.
Jako frazy, rzeczowniki odsłowne mogą również funkcjonować jako podmioty, bezpośrednie przedmioty lub przedmioty przyimków. Zwrot rzeczownikowy „czytanie dobrej książki” funkcjonuje jako temat zdania „Czytanie dobrej książki jest jedną z największych przyjemności w życiu”. Ta sama fraza odsłownika odsłownego funkcjonuje jako dopełnienie bezpośrednie, gdy zdanie brzmi: „Największą przyjemnością życia jest czytanie dobrej książki”. Zwrot rzeczownikowy „czytanie dobrej książki” staje się przedmiotem przyimka w zdaniu „inspirację można znaleźć czytając dobrą książkę”.