Kapitał stały i kapitał obrotowy to dwa bardzo ważne aktywa w bieżącej funkcji niemal każdego rodzaju działalności. Każdy rodzaj kapitału zapewnia firmie inne korzyści i umożliwia dalszą produkcję towarów i usług, które z kolei są oferowane do sprzedaży klientom. Chociaż oba są wykorzystywane do realizacji wspólnego celu, charakter każdej grupy aktywów jest nieco inny.
Jedna z głównych różnic między tymi dwoma koncepcjami dotyczy ich odpowiednich ról. Środki trwałe to takie, które są uważane za długoterminowe lub trwałe i mogą być wykorzystywane wielokrotnie przez długi czas w ramach prowadzonej działalności. Przykłady obejmują fizyczny obiekt będący własnością firmy i przez nią obsługiwany, sprzęt używany w procesie produkcyjnym oraz inne zasoby, które są używane codziennie, aby umożliwić prowadzenie działalności. Kapitał stały może być używany przez lata, zanim trzeba go będzie wymienić.
Natomiast kapitał obrotowy odnosi się do aktywów, które są nabywane, a następnie wykorzystywane w działalności gospodarczej przez krótszy okres czasu. Może to obejmować środki pieniężne, które wpływają do firmy z różnych źródeł i są wykorzystywane do zakupu surowców, zarządzania długiem i wypełniania zobowiązań, które firma podejmuje w ramach swojej ogólnej działalności. Mając to na uwadze, różnica między tymi dwoma rodzajami kapitału staje się bardziej wyraźna, przy czym jeden dotyczy aktywów, które przynoszą korzyści przez długi czas (do tego odnosi się określenie „stały”), a drugi dotyczy aktywów, które są stale odbierane i równie szybko konsumowane w ramach wysiłku biznesowego (do tego odnosi się słowo „praca”).
Większość firm do funkcjonowania wymaga zarówno kapitału trwałego, jak i obrotowego. Nawet jeśli firma wydzierżawi swoją fizyczną lokalizację (a nie będzie jej właścicielem), istnieje duża szansa, że nadal będzie posiadała sprzęt niezbędny do bieżącej działalności firmy. Jednocześnie stały przepływ środków pieniężnych ze sprzedaży towarów i usług, kredytów gospodarczych i linii kredytowych pozwala na pokrycie bieżących kosztów działalności i sprzyja generowaniu przychodów. Prowadzenie na bieżąco inwentaryzacji obu rodzajów kapitału i właściwe zarządzanie nimi znacznie przyczyni się do tego, że firma będzie mogła się rozwijać i prosperować przez wiele lat.