Odkrycie podskórnego guzka lub nietypowego znacznika skóry lub pieprzyka może być źródłem niepokoju dla większości ludzi. Profesjonalne badanie wzrostu lub guza często dostarcza odpowiedzi na temat jego natury i potencjalnej przyszłej szkody. Guz lub wzrost można uznać za łagodny, przedrakowy lub złośliwy, w zależności od jego struktury i pierwotnej przyczyny. Najlepszym scenariuszem byłby łagodny nowotwór, który nie powoduje żadnych szkód lub nie powoduje żadnych szkód, podczas gdy najgorszym scenariuszem byłby nowotwór złośliwy, wskazujący, że niebezpieczny rozrost nowotworowy już się rozwinął.
Łagodny nowotwór lub wzrost różni się od złośliwego lub przedrakowego pod jednym zasadniczym aspektem: struktura nowotworu jest samoistna, co oznacza, że nie będzie szukał innej tkanki do spożycia lub rozprzestrzenienia się na inne części ciała. Nie oznacza to, że guz będzie całkowicie bezbolesny lub nie będzie się powiększał, ale nie zniszczy otaczającej tkanki i nie stanie się z czasem złośliwy. Wiele z tych guzów lub narośli można leczyć medycznie lub chirurgicznie bez konieczności stosowania zabijających komórki schematów naświetlania lub chemioterapii.
Guz lub wzrost zdiagnozowany jako złośliwy jest jednak z definicji sytuacją nowotworową. Nowotwór złośliwy zawiera komórki, które zaczęły rosnąć w niekontrolowany sposób i aktywnie poszukują większej ilości tkanki do spożycia. Złośliwy wzrost nie jest samowystarczalny jak łagodny wzrost i będzie się rozprzestrzeniał tak długo, jak długo będzie znajdować zdrową tkankę. Kawałki złośliwego guza mogą oderwać się od pierwotnego źródła i rozprzestrzenić się również na inne części ciała.
Istnieje również stan, który mieści się gdzieś pomiędzy łagodnym a złośliwym. Niektóre narośla lub guzy mogą stać się złośliwe, ale ich wzrost komórek nie został jeszcze niekontrolowany. Szereg znaczników skóry i znamion jest objętych tym opisem stanu przedrakowego. Guz lub wzrost przedrakowy nie jest całkowicie nieszkodliwy, ale nie stał się na tyle agresywny, aby można go było uznać za złośliwy. Wzrost przedrakowy może dobrze reagować na interwencję medyczną lub chirurgiczną, ale lekarz może chcieć obserwować jego zachowanie, zanim zaryzykuje konwersję do pełnego nowotworu złośliwego.
Krótko mówiąc, łagodny nowotwór jest samowystarczalny i nie powinien powodować długoterminowej szkody. Nowotwór złośliwy zawiera aktywne komórki rakowe i może wymagać agresywnego leczenia, zanim nastąpi długotrwałe uszkodzenie. Guz przedrakowy może stać się złośliwy, ale w obecnym stanie jest tylko powodem do zwiększonego niepokoju i bliższej obserwacji.