Różnica między nikotyną a kotyniną polega na tym, że nikotyna jest zasadowym związkiem chemicznym, a kotynina jest głównym metabolitem nikotyny. Innymi słowy, organizm rozkłada nikotynę, a kotynina jest główną substancją spośród ponad 20 powstających w wyniku tego substancji. Używanie nikotyny lub przebywanie na niej zwiększa stężenie zarówno nikotyny, jak i kotyniny w organizmie. Ten związek między nikotyną a kotyniną pozwala na testy, które potwierdzą stosowanie lub ekspozycję na nikotynę. Ten pomiar jest możliwy poprzez wykonanie testu kotyniny.
Sama nikotyna znajduje się w wyrobach tytoniowych, takich jak papierosy, żucie tytoniu, plastry nikotynowe lub gumy do żucia. Jest substancją uzależniającą iw dużej ilości jest trująca. Oprócz uzależnienia, niektóre inne substancje zawarte w wyrobach tytoniowych, takie jak tlenek węgla czy smoła, są niebezpieczne dla organizmu i mogą prowadzić do stanów chorobowych, takich jak rozedma płuc, rak płuc i choroby serca. Badania sugerują również, że może istnieć związek między nikotyną a lękiem, depresją i atakami paniki. Jako lek, nikotyna może pomóc użytkownikom tytoniu rzucić palenie, zmniejszając objawy odstawienia od uzależnienia od nikotyny.
Kotynina nie jest substancją niebezpieczną. Ponieważ pochodzi ona wyłącznie ze zmetabolizowanej nikotyny, ilość kotyniny w organizmie jest dobrą miarą ilości nikotyny, którą dana osoba miała w swoim ciele z powodu wdychania tytoniu lub ekspozycji. Ci, którzy nie palą, nie powinni mieć w swoim organizmie żadnej kotyniny, chyba że wdychają dym z używania tytoniu przez innych ludzi. Jednak w niektórych przypadkach osoba niepaląca może mieć kotyninę w swoim organizmie z powodu ekspozycji na nikotynę znajdującą się w pestycydach. Ilość kotyniny u osób używających tytoniu różni się indywidualnie, ponieważ pomiar zależy od różnych czynników, w tym od tego, co dana osoba pali, ile pali i jak dawno paliła.
Niektórzy ludzie, niezależnie od tego, czy palą, czy nie, mogą potrzebować lub chcieć wykonać test na kotyninę. Nawet jeśli nikotyna nie jest już obecna, ten test może nadal zapewniać pomiar kotyniny, ponieważ kotynina opuszcza organizm dłużej. Test kotyniny może być pomocny na wiele sposobów. Oprócz ustalenia ilości tytoniu w organizmie, może potwierdzić bierne palenie, mierzyć postępy w rzucaniu palenia lub weryfikować zatrucie nikotyną. Sam test kotyniny polega na pobraniu próbki krwi lub próbki moczu, chociaż czasami test wykonuje się z próbki włosów lub próbki śliny.