Różnica między oprogramowaniem reklamowym a złośliwym oprogramowaniem polega na tym, że oprogramowanie reklamowe ma na celu narażanie ludzi na niechciane reklamy, zwykle w postaci wyskakujących okienek, a złośliwe oprogramowanie ma na celu umyślne uszkodzenie komputera danej osoby lub rozprzestrzenienie się wirusa w sieci komputerowej. Oprogramowanie reklamowe zwykle nie ma na celu wyrządzenia szkody komputerowi lub sieci użytkownika, ale częstotliwość wyskakujących reklam może ogólnie spowolnić komputer. Oba rodzaje oprogramowania można zazwyczaj uniknąć, jeśli zostały zainstalowane programy chroniące przed oprogramowaniem reklamowym i złośliwym oprogramowaniem. Ludzie, którzy nie mają tych programów do ochrony swoich systemów, mogą wydać dużo pieniędzy, aby wynająć specjalistę do naprawy uszkodzeń komputera.
Wiele osób uważa, że adware, mimo że zwykle nie ma na celu wyrządzenia szkody komputerowi, stanowi naruszenie prywatności. Dzieje się tak, ponieważ ludzie, którzy tworzą adware, mają metody śledzenia nawyków przeglądania stron internetowych, aby lepiej kierować określone typy reklam do ludzi. Na przykład, jeśli dana osoba często szuka domów do kupienia lub wynajęcia, może zacząć otrzymywać wiele irytujących wyskakujących reklam dotyczących nieruchomości. Wiele osób próbuje wyjść z tych reklam, klikając odpowiedni przycisk na reklamie, i zamiast tego zostaje przeniesionych do zupełnie innej witryny, zwykle próbując im coś sprzedać. Osoba, która stworzyła oprogramowanie reklamowe, zazwyczaj otrzymuje wtedy jakąś formę rekompensaty za otrzymanie kliknięć w reklamę.
Zarówno oprogramowanie reklamowe, jak i złośliwe oprogramowanie są zwykle uważane za problematyczne, ale złośliwe oprogramowanie jest zwykle znacznie bardziej niebezpieczne dla komputera użytkownika niż oprogramowanie reklamowe i często jest tworzone w celu kradzieży poufnych informacji. Osoby, które mają na swoich komputerach wirusy lub robaki, które są dwiema formami złośliwego oprogramowania, mogą być narażone na kradzież haseł, danych karty kredytowej i wszelkich innych danych osobowych, które wprowadzili do swoich komputerów. Wirusy mogą manipulować ważnymi ustawieniami komputera, aby działał bardzo wolno, nieoczekiwanie ponownie się uruchamiał i powodował inne podobne problemy. Robaki są często tworzone w celu infekowania nie tylko komputera jednej osoby, ale także komputerów każdej innej osoby, z którą ta osoba jest połączona za pośrednictwem kontaktów e-mail lub sieci komputerowej.
Istnieje wiele programów, które są wyposażone w oprogramowanie reklamowe, a gdy dana osoba instaluje oprogramowanie, może również instalować oprogramowanie reklamowe, nie zdając sobie z tego sprawy. Oprogramowanie reklamowe może czasami prowadzić do złośliwego oprogramowania, jeśli dana osoba kliknie reklamę, która przeniesie ją na podejrzaną witrynę. Najlepszym sposobem ochrony przeciętnej osoby przed oprogramowaniem reklamowym i złośliwym oprogramowaniem jest zainstalowanie oprogramowania chroniącego przed nimi. Wielu osobom nie podoba się pomysł korzystania z oprogramowania antywirusowego na swoich komputerach, ponieważ mogą się obawiać, że oprogramowanie działające w tle spowolni ich systemy, ale korzystanie z oprogramowania zaprojektowanego do ochrony komputera może ostatecznie zaoszczędzić dużo pieniędzy na naprawach komputera w długi bieg.