Kręgarze i osteopaci to profesjonaliści medyczni, którzy leczą pacjentów koncentrując się na układzie mięśniowo-szkieletowym, w tym kręgosłupie, stawach, mięśniach, ścięgnach i więzadłach. Te dwa zawody są w rzeczywistości radykalnie różne, wymagają różnych poziomów certyfikacji i ostatecznie oferują różne usługi. Między tymi dwiema dziedzinami istnieje również pewna historyczna wrogość, co może sprawić, że ustalenie różnic może być dość trudne. Zasadniczo obie oferują cenne i przydatne usługi, a każda z nich może być objęta całościowym schematem opieki zdrowotnej.
Kręgarz to lekarz przeszkolony w medycynie chiropraktycznej, zazwyczaj w ramach programu trwającego od trzech do czterech lat. Student poznaje anatomię, fizjologię i biologię oraz skupia się na układzie kostnym. Lekarze chiropraktyka uważają, że wiele problemów zdrowotnych jest związanych z brakiem równowagi w układzie mięśniowo-szkieletowym i uczą się dokonywać drobnych korekt tego układu w szkole. Wbrew powszechnemu przekonaniu te korekty nie ograniczają się do pleców. Chiropraktyka to specjalność, w przeciwieństwie do osteopatii, która bardziej przypomina filozofię medyczną.
Z drugiej strony osteopata bardziej przypomina lekarza, zwłaszcza w Stanach Zjednoczonych. Profesjonaliści w tej dziedzinie wierzą w traktowanie ciała jako całości i włączają układ mięśniowo-szkieletowy jako ważną strukturę do swojej praktyki, ale nie wierzą, że niezliczone problemy można rozwiązać poprzez dostosowania. Skupiają się na medycynie profilaktycznej i dbaniu o układ mięśniowo-szkieletowy w celu ograniczenia problemów, ale oferują również inne rodzaje leczenia. W Stanach Zjednoczonych muszą być licencjonowanymi lekarzami i być w stanie przeprowadzać operacje, przepisywać leki i oferować inne usługi medyczne w zależności od dziedziny, w której wybrali specjalizację.
Obie profesje posiadają organizacje branżowe, takie jak Amerykańskie Stowarzyszenie Osteopatyczne, które nadzorują działalność ich członków. Osteopata i kręgarz muszą zdać egzaminy kwalifikacyjne przed przyjęciem na praktykę i muszą uczestniczyć w kształceniu ustawicznym, aby uzyskać licencję w regionie, w którym praktykują. Obaj mogą również wydawać skierowania do lekarzy specjalistów w celu leczenia określonych schorzeń.
Z reguły osteopata otrzymuje więcej wykształcenia niż kręgarz, zwłaszcza w przypadku niektórych specjalności. Pierwszy to lekarz medycyny z nastawieniem na holistyczne zdrowie, drugi zaś praktykuje w wysoce specjalistycznej i unikalnej dziedzinie. Osteopata może zapewnić ogólną opiekę, w tym manipulacje, podczas gdy kręgarz oferuje specyficzne usługi korekt i manipulacji z zamiarem poprawy zdrowia i zmniejszenia bólu.