Terminy „płaca minimalna” i „płaca wystarczająca na utrzymanie” są używane do opisania pewnych aspektów wynagrodzeń, ponieważ odnoszą się one do świadczeń przyznawanych pracownikom. Pojawia się pewna niejasność co do znaczenia każdego terminu, co powoduje konieczność zdefiniowania różnic między poszczególnymi rodzajami wynagrodzenia. Zasadniczo płaca minimalna to ustalona kwota za godzinę, którą pracodawcy są zobowiązani płacić pracownikom w ramach określonych grup zatrudnienia, o ile ci pracownicy spełniają kwalifikacje określone przez przepisy dotyczące wynagrodzeń, które mają zastosowanie w danej jurysdykcji. Natomiast płaca wystarczająca na utrzymanie to kwota, którą pracownik musi zarobić, aby cieszyć się sprawiedliwym standardem życia na określonym obszarze lub regionie.
Jedną z głównych różnic między płacą minimalną a płacą zapewniającą utrzymanie jest to, że ta pierwsza jest często stała, podczas gdy druga jest zmienna. Na przykład rząd krajowy może ustalić płacę minimalną, która ma zastosowanie do wszystkich pracowników objętych obowiązującym prawem płacowym, a pracodawcy we wszystkich częściach kraju muszą przestrzegać tego, płacąc wykwalifikowanym pracownikom co najmniej tę płacę minimalną. Przy płacy wystarczającej na utrzymanie kwota wymagana do cieszenia się przyzwoitym standardem życia może być wyższa w niektórych obszarach, takich jak obszary metropolitalne, podczas gdy niższa płaca pozwoliłaby na ten sam poziom lub standard życia na innym obszarze, np. na wsi.
Inną różnicą między płacą minimalną a płacą zapewniającą utrzymanie jest to, że płaca minimalna jest kwestią porządku publicznego, a jej wysokość ustalana jest na podstawie analizy finansowej przeprowadzonej pod auspicjami jednostki rządowej. Płaca wystarczająca na utrzymanie jest bardziej subiektywna i opiera się na tym, ile gospodarstwa domowe muszą płacić, aby zaspokoić podstawowe potrzeby mieszkając w określonym miejscu. Rządy nie ustalają płac wystarczających na utrzymanie, chociaż nie jest niczym niezwykłym, że dane dotyczące średnich kosztów utrzymania w różnych obszarach mają pewien wpływ na sposób określania płacy minimalnej dla całego kraju.
Zdarzają się sytuacje, w których płaca minimalna i płaca wystarczająca na utrzymanie mogą być bardzo zbliżone pod względem rzeczywistej kwoty. Dzieje się tak na obszarach, gdzie koszty utrzymania są stosunkowo niskie. Częściej średnia płaca na życie jest wyraźnie wyższa niż obecna minimalna płaca wymagana przez prawo, co skłania konsumentów, którzy muszą pracować za minimalną płacę, do dokonywania ustaleń dotyczących mieszkania, które obejmują dzielenie przestrzeni życiowej i wydatków z przyjaciółmi lub krewnymi. Gdy różnica między płacą minimalną a płacą zapewniającą utrzymanie rośnie zbyt szybko, wiele rządów będzie interweniować w funkcjonowanie gospodarki, często pracując na rzecz obniżenia kosztów, które spowalniają postępy płacy wystarczającej na utrzymanie i zapobiegając większej dysproporcji w całej gospodarce.