Istnieje wiele różnic między opieką podstawową i doraźną, w tym godziny przyjęć, cena i wykształcenie personelu. Ogólnie rzecz biorąc, ośrodki podstawowej opieki zdrowotnej są zamykane wcześniej niż ośrodki pilnej opieki. Cena opieki w trybie pilnym jest zwykle droższa niż opieka podstawowa. Ponadto istnieje kilka pilnych specjalności opieki ze względu na niski popyt. Ponadto ośrodki podstawowej opieki zwykle wymagają, aby pacjenci umawiali się na wizytę na kilka dni lub tygodni wcześniej, w przeciwieństwie do ośrodków pomocy doraźnej.
Jedną z różnic między opieką podstawową a pilną jest to, że opieka w nagłych wypadkach często ma późniejsze godziny pracy niż podstawowa. W rzeczywistości pilna opieka jest czasami dostępna w weekendy i święta, w przeciwieństwie do podstawowej opieki zdrowotnej. Niektóre ośrodki podstawowej opieki zdrowotnej po godzinach zamieniają się nawet w ośrodki pilnej opieki, przewożące szkieletową załogę i jednego lub dwóch lekarzy zamiast wielu. Wiele ośrodków pomocy doraźnej nie jest jednak czynnych 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu, w przeciwieństwie do oddziałów ratunkowych w szpitalach.
Inną różnicą między podstawową i pilną opieką jest to, że ośrodki pilnej opieki zwykle pobierają więcej niż opieka podstawowa. Nawet jeśli pacjent ma ubezpieczenie, jego dopłata może być podwojona lub wyższa od tego, co płaci za podstawową opiekę medyczną. Dzieje się tak, ponieważ pilna opieka jest specjalistyczną usługą oferowaną poza godzinami pracy. Ponadto niektórzy ludzie idą do pilnej opieki zamiast do podstawowej, ponieważ muszą być natychmiast widziani. Te przewagi nad podstawową opieką zdrowotną przyczyniają się do nieco wyższych kosztów.
Podstawowa opieka ma specjalistów, takich jak neurolodzy i dermatolodzy. Ci lekarze dużo wiedzą o konkretnym obszarze ciała, takim jak problemy z nerwami lub skórą. Opieka w trybie pilnym jest zwykle prowadzona przez lekarzy ogólnych lub dyplomowanych pielęgniarek, którzy nie mają żadnej specjalizacji – lub przynajmniej nie pracują z myślą o swojej specjalizacji – a zamiast tego znają podstawy wielu chorób, zaburzeń i ran.
Istotna różnica między opieką podstawową a pilną polega na tym, że ośrodki pomocy doraźnej umożliwiają umawianie się na wizytę. Oznacza to, że dana osoba może po prostu wpaść do centrum pomocy doraźnej bez wcześniejszego dzwonienia lub umawiania się na wizytę za pośrednictwem swojej strony internetowej. Ośrodki podstawowej opieki zdrowotnej zazwyczaj wymagają wizyty u lekarza, ale czas oczekiwania jest zwykle znacznie krótszy niż w przypadku opieki pilnej. W ośrodkach pilnej opieki personel stara się przyjmować pacjentów na zasadzie „kto pierwszy, ten lepszy”, chyba że niektórzy pacjenci w oczywisty sposób potrzebują opieki przed innymi. Ośrodki pogotowia ratunkowego często działają w podobny sposób jak izby przyjęć, chociaż zwykle nie mają do dyspozycji całego sprzętu, jakim dysponują szpitale.