Gospodarki krajowe są często niestabilne i nieprzewidywalne. Dlatego czasami gospodarki muszą być stymulowane lub ograniczane poprzez politykę pieniężną i politykę fiskalną. Polityka pieniężna jest zasadniczo polityką gospodarczą ustanawianą i kierowaną przez bank centralny, podczas gdy polityka fiskalna jest polityką gospodarczą ustanawianą i kierowaną przez rząd krajowy. Aby były w pełni skuteczne, polityki te są zwykle podejmowane wspólnie.
W USA politykę pieniężną prowadzi Bank Rezerwy Federalnej, zwany po prostu Fed. Wytyczne dla polityki monetarnej Fed są ustalane i czasami inicjowane przez Federalny Komitet Otwartego Rynku (FOMC). Cała polityka monetarna jest prowadzona między Fed a różnymi bankami komercyjnymi w całym kraju. W wyniku tej interakcji bankowej polityka kredytowa banków komercyjnych, a także, na przykład, oprocentowanie kredytów i oprocentowanie depozytów, spływają w dół, aby wpływać na nawyki konsumenckie w zakresie wydatków, a tym samym na całą gospodarkę.
Sposoby stymulacji gospodarczej, a czasami spowolnienia polityki pieniężnej, są czterokrotne. (1) Fed może podnieść lub obniżyć stopę rezerwy, ilość pieniędzy, które banki muszą zdeponować w Rezerwie Federalnej. (2) Stopy procentowe finansowania federalnego mogą być podnoszone lub obniżane, przez co stopy oprocentowania krótkoterminowych pożyczek między bankami komercyjnymi są mniej kosztowne lub droższe, co zachęca lub zniechęca do zaciągania pożyczek między bankami. (3) Fed może również podnieść lub obniżyć stopy procentowe, po których banki komercyjne mogą pożyczać od Banku Rezerwy Federalnej. (4) Wreszcie, Fed może sprzedać lub kupić obligacje rządowe w celu zwiększenia lub zmniejszenia rządowych rezerw gotówkowych.
Z drugiej strony, polityka fiskalna jest ustanawiana i inicjowana przez rząd krajowy w postaci np. obniżek podatków. Instrumenty rządowej polityki fiskalnej obejmują również zwiększone wydatki na programy rządowe oraz na wstępnie wdrożone, automatyczne środki fiskalne, takie jak zasiłek dla bezrobotnych lub ubezpieczenie społeczne. Skutki decyzji polityki fiskalnej dotyczące dochodów, a zatem i gospodarki, są odczuwane bardziej bezpośrednio przez indywidualnego konsumenta niż skutki różnych polityk monetarnych.
Praktycznie we wszystkich przypadkach zmian gospodarczych dokonywanych zarówno poprzez politykę monetarną, jak i fiskalną, czas może mieć kluczowe znaczenie dla określenia wyników. Z reguły odstęp między początkiem zmian a faktycznymi rezultatami widocznymi w gospodarce jest krótszy przy zmianach polityki fiskalnej niż przy manipulacji polityką pieniężną. Na przykład obniżki podatków wpłyną na wydatki konsumentów, a tym samym na całą gospodarkę, znacznie szybciej niż wysokość odsetek, które lokalny bank musi zapłacić za pożyczkę z Fedu lub innego banku komercyjnego.