Zasadnicze różnice między przednią i tylną przysadką zaczynają się, gdy każda część tworzy się w zarodku. Tylna przysadka powstaje z neuronów rozwijającego się podwzgórza tworzącego się u podstawy ludzkiego mózgu, podczas gdy przednia przysadka tworzy się z tkanki skórnej, która wywodzi się z podniebienia. Przednia przysadka mózgowa staje się gruczołem dokrewnym produkującym i wydzielającym hormony dla organizmu i łączy się z przysadką tylną, gdy jest w pełni uformowana. Tymczasem tylna przysadka pozostaje połączona z podwzgórzem, pełniąc funkcję repozytorium hormonów wytwarzanych przez podwzgórze i otrzymując od niego komunikaty regulujące, kiedy hormony mają być uwalniane do przedniego płata przysadki i przez niego. Chociaż przednie i tylne narządy przysadki ściśle ze sobą współpracują w celu regulacji hormonalnej, są zasadniczo dwoma różnymi narządami pod względem fizjologii i funkcji.
Termin medyczny określający przysadkę to przysadka. Składa się z przysadki mózgowej lub płata przedniego oraz przysadki mózgowej lub części tylnej. Oba są kontrolowane bezpośrednio przez neurony i ścieżki przekaźników aksonów z podwzgórza i dzielą lokalną sieć naczyniową z podwzgórzem. Ta sieć tętnic, żył i naczyń włosowatych łączy się z krwiobiegiem organizmu i transportuje hormony do innych narządów dokrewnych, takich jak tarczyca, jajniki, nadnercza i inne gruczoły. Gruczoły te wysyłają również sygnały zwrotne do tylnego przysadki mózgowej, które dostosowują uwalnianie hormonów do potrzeb organizmu.
Hormony wykształcone w przedniej części przysadki regulują procesy fizjologiczne związane ze wzrostem, rozmnażaniem i metabolizmem. Na przykład wydziela hormony, gdy otrzymuje sygnał z podwzgórza, aby dostarczyć hormony wzrostu do kości; lub gdy oksytocyna jest uwalniana z innej części ciała, co stymuluje przedni przysadkę mózgową do uwalniania hormonów stymulujących skurcze gruczołów mlecznych u matek karmiących piersią. W przedniej części przysadki hormon adrenokortykotropowy (ACTH) jest wysyłany do nadnerczy w celu stymulowania produkcji glikokortykosteroidów w odpowiedzi na reakcje stresowe lub strach. Uwalnianie endorfin daje poczucie dobrego samopoczucia, aby zrównoważyć ból lub sygnały niebezpieczeństwa, które wyzwalają uwalnianie adrenaliny.
Tylna przysadka, w przeciwieństwie do przedniej, nie jest gruczołem; ten narząd jest zbiorem sieci naczyniowej i dróg nerwowych od podwzgórza do przedniego płata przysadki mózgowej. Nie wytwarza hormonów; raczej przechowuje je dla podwzgórza, które może je wydzielać, gdy sygnalizowane jest działanie w połączeniu z innymi hormonami przedniego płata przysadki. Z akumulacji w tylnej części ciała, za pomocą sygnału podwzgórzowego, mogą zostać uwolnione hormony wazopresyny, które regulują retencję wody w nerkach lub mogą podnosić ciśnienie krwi.
Pod mikroskopami elektronowymi o dużej mocy fizjologiczne różnice między przednimi i tylnymi komórkami przysadki są łatwo widoczne. Komórki przedniej części są wyraźnie komórkami endokrynnymi, a komórki tylne są wyraźnie komórkami nerwowymi. Kontrole przedniego i tylnego przysadki pokazują również, że przednia część jest kontrolowana przez krwiopochodne czynniki uwalniające z podwzgórza, podczas gdy sygnały nerwowe kontrolują tylną przysadkę.