Romantyzm i realizm były dwoma konkurującymi ze sobą stylami myśli i praktyki artystycznej i kulturowej. Przez dziesięciolecia po zakończeniu wojen napoleońskich w europejskim życiu intelektualnym dominował romantyzm, kładący nacisk na heroiczne osiągnięcia indywidualne, mistycyzm i potęgę emocji. Realizm, który nastąpił po romantyzmie, zwrócił uwagę sztuki i literatury na bardziej konkretne sprawy i miał tendencję do gloryfikowania prawdziwych jednostek, pracy i sprawiedliwości społecznej.
Te dwa literackie terminy sztuki są częścią większego wzorca historii kultury w świecie zachodnim. Są to dwa etapy przetaczania się między stylami kulturowymi, które kładą nacisk na to, co realne i konkretne, a tymi, które są bardziej mityczne i efemeryczne. Romantyzm został poprzedzony epoką Oświecenia i był w dużej mierze próbą zerwania więzów ostrożnego rozumu, które tę epokę określały.
Centralne założenia romantyzmu koncentrowały się na heroicznej sile jednostki i jednostki jako części większych, heroicznych, społecznych i kulturowych struktur. Romantycy pisali namiętne historie o dawnej świetności swoich narodów. Wyobrażali sobie, że są częścią wielkich ludów, których przeznaczeniem jest przekształcenie świata. Ich prace często zawierały naturę, mistycyzm i magię.
Romantycy często byli dość podejrzliwi w stosunku do nauki, przemysłu i technologii. Frankenstein Mary Shelley to klasyczne dzieło gatunku. Przepełnia ją heroiczna siła jednostki, ale także niepokojące pytania dotyczące nauki.
Szczytowy okres ruchu romantycznego z grubsza zbiegł się z nieudanymi populistycznymi rewolucjami z 1848 roku. Realizm pojawił się w bardziej surowym i bardziej pragmatycznym świecie, który nastąpił po klęsce tych idealistycznych powstań. Zarówno romantyzm, jak i realizm dążyły do zmiany świata, ale realizm stosował bardzo różne techniki.
Realistyczna sztuka i literatura miały na celu przekazanie prawdziwego doświadczenia innych ludzi lub kultur. Ten rodzaj sztuki często dążył do zmiany społecznej poprzez podkreślanie niesprawiedliwości za pomocą ostrych obrazów. Pieredwiżnicy w Rosji malowali sceny ludzkich trudów w oparciu o swoją wiedzę o losie pracujących chłopów Rosji. Ich celem było uświadomienie innym takich niesprawiedliwości.
Zarówno romantyzm, jak i realizm były kulturami w dużej mierze elitarnymi, chociaż kilku autorom i dramatopisarzom udało się wybić z klas niższych. Publiczność dla każdego składała się przede wszystkim z wygodnych ludzi z klasy średniej i wyższej. Oba ruchy obejmowały większość form praktyki artystycznej i miały znaczący wpływ na poezję, literaturę, sztuki wizualne i teatr.