Technologie skanowania PET i CAT to rodzaje obrazowania medycznego wykorzystywane do oglądania różnych aspektów wnętrza ciała bez konieczności przeprowadzania operacji. Pozytonowa tomografia emisyjna (PET) wykrywa bardzo słabe radioaktywne cząstki, które zostały wprowadzone do organizmu, aby pokazać, jak funkcjonują różne części ciała. Tomografia komputerowa (CAT lub CT) wykorzystuje promienie rentgenowskie do zbudowania kolekcji nieruchomych obrazów, które można połączyć za pomocą komputera w celu utworzenia trójwymiarowego (3D) obrazu wewnętrznych struktur organizmu. Chociaż są to dwie bardzo różne formy obrazowania medycznego, wiele razy skan PET i CAT będzie używany jednocześnie, aby uzyskać dokładny obraz funkcjonowania organizmu.
Jedną z różnic między skanowaniem PET i CAT jest sposób wykonywania rzeczywistych obrazów. Skan CAT wykorzystuje udoskonaloną wersję promieni rentgenowskich do przepuszczania wiązek przez ciało; wiązki te są następnie rejestrowane przez czujniki w skanerze. Wiązki wykrywają różne gęstości kości, mięśni i tkanek. Następnie komputer pobiera wszystkie informacje i może albo wyświetlić je jako sekwencję klatek przesuwających się wzdłuż osi ciała, albo cyfrowo połączyć obrazy i ekstrapolować obraz 3D, którym może manipulować i obracać lekarz.
Skan PET wykorzystuje inną metodę pozyskiwania danych obrazu z ciała. Pierwszym krokiem jest wstrzyknięcie pacjentowi bardzo słabych radioaktywnych cząstek osadzonych w substancji zaprojektowanej do wchłaniania w dowolnej części ciała, która ma być obrazowana. Po pewnym czasie ciało przeniesie radioaktywne cząstki do obszaru docelowego. Skaner PET jest w stanie wykryć cząsteczki i, podobnie jak skan CAT, może stworzyć obraz 3D aktywności w ciele. Powstałe obrazy nie pokazują fizycznej budowy ciała, ale wskazują, jak funkcjonują procesy chemiczne organizmu.
Wykorzystanie skanów PET i CAT razem pozwala lekarzom uzyskać obraz ciała, który pokazuje zarówno kości, jak i narządy wewnętrzne, a także ruch cząsteczek w tych strukturach. Skan PET pokazuje funkcjonowanie, dzięki czemu może określić żywą tkankę, obszary nowotworowe i guzy. Tomografia komputerowa, ponieważ pokazuje kształt elementów wewnętrznych, może wykryć złamania kości, nieprawidłowe rozrosty i większe guzy.
Technologie skanowania PET i CAT mają pewne wady. Tomografia komputerowa nie jest w stanie wykryć nieprawidłowych narośli i bardzo małych guzów. Wadą skanowania PET jest to, że ponieważ cząstki radioaktywne poruszają się, czasami może być trudno dokładnie wyizolować lokalizację problemu. Niezależnie od tego, zastosowanie skanowania PET i CAT umożliwiło wykrycie i zdiagnozowanie wielu rodzajów chorób wcześniej niż innymi metodami.