Wykorzystanie skanu PET do diagnozy raka jest stosunkowo powszechną procedurą. Skan PET jest formą badania obrazowego podobną do skanu MRI lub CT. Znany również jako skan pozytonowej tomografii emisyjnej, skan PET wykorzystuje substancję radioaktywną, aby określić dokładną lokalizację komórek rakowych. Ani tomografia komputerowa, ani rezonans magnetyczny nie są wykorzystywane do diagnozowania aktywnych guzów.
Wykorzystanie skanu PET do diagnozy raka jest procesem wieloetapowym. Osoba otrzymująca skan PET musi zabrać ze sobą niewielką ilość materiału radioaktywnego. Może to mieć postać iniekcji dożylnej, inhalacji lub przyjmowania doustnego. Ilość materiału radioaktywnego jest bardzo mała i nie stanowi problemu dla większości osób. Badanie PET w celu rozpoznania raka nie jest zazwyczaj zalecane dla kobiet karmiących piersią lub w ciąży.
Po wejściu do ciała materiał radioaktywny jest przyciągany i gromadzi się wokół obszaru o dużej aktywności komórkowej. Cechę tę posiada wiele typów komórek nowotworowych, w szczególności raki mózgu, piersi, przełyku, szyjki macicy, okrężnicy, tarczycy, płuc i trzustki, a także chłoniaki i czerniaki. Następnie pacjent wchodzi do skanera PET, który wykonuje zdjęcia obszaru docelowego.
Lekarz przejrzy obrazy ze skanu PET, aby ustalić, czy obecne są komórki rakowe i jak bardzo są rozpowszechnione. Lekarze często wykonują kontrolne badanie PET u osób przechodzących leczenie raka. Te skany PET pozwalają lekarzowi określić, jak dobrze rak pacjenta reaguje na leczenie. Po zakończeniu leczenia raka, świadczeniodawca może chcieć, aby pacjent poddawał się okresowym skanom PET w celu ustalenia, czy rak nawrócił.
Główną korzyścią wynikającą ze stosowania skanu PET do diagnozy raka jest to, że pozwala pacjentowi otrzymać wczesną diagnozę raka, kiedy nowotwór jest najłatwiejszy do wyleczenia. Umożliwia również skanowanie całego ciała w poszukiwaniu komórek rakowych. Pozwala to onkologowi określić rozległość nowotworu i podejmować najlepsze możliwe decyzje dotyczące leczenia raka.
Skany PET są szeroko stosowane w diagnostyce raka, ale mają też inne zastosowania. Pomagają diagnozować schorzenia neurologiczne i choroby serca. Bez względu na powód, dla którego używany jest skan PET, możliwe jest otrzymanie fałszywie pozytywnego wyniku testu. Materiał radioaktywny jest przyciągany do dowolnego obszaru o wysokim poziomie aktywności komórkowej, więc mniej poważne warunki mogą być widoczne jako jasne punkty na skanie. Skan PET to tylko jedna z części strategii stosowanej przez lekarzy do diagnozowania raka i innych chorób.