Socjalizm i komunizm to doktryny ideologiczne, które mają wiele podobieństw i wiele różnic. Jedną z kwestii, która jest często podnoszona w celu odróżnienia socjalizmu od komunizmu, jest to, że socjalizm ogólnie odnosi się do systemu gospodarczego, a komunizm ogólnie odnosi się zarówno do systemu ekonomicznego, jak i politycznego. Środki produkcji są w obu systemach własnością publiczną, ale sposoby dystrybucji pieniędzy i zasobów są różne. W socjalizmie każdej osobie przydziela się zasoby zgodnie z jej wkładem lub ilością pracy, aw komunizmie każdej osobie przydziela się zasoby zgodnie ze swoimi potrzebami. Wiele osób uważa komunizm za „wyższą” lub bardziej ekstremalną formę socjalizmu.
Jako system gospodarczy socjalizm dąży do zarządzania gospodarką poprzez świadomą i kolektywną kontrolę społeczną. Komunizm jednak stara się zarządzać zarówno gospodarką, jak i społeczeństwem, zapewniając, że własność jest zbiorową własnością i że kontrola nad dystrybucją zasobów jest scentralizowana, aby osiągnąć zarówno bezklasowość, jak i bezpaństwowość. W komunizmie wszyscy ludzie są uważani za równych i otrzymują równe warunki, niezależnie od ich wkładu w gospodarkę czy społeczeństwo. Różni się to od socjalizmu, ale zarówno socjalizm, jak i komunizm są podobne pod tym względem, że starają się zapobiec wielu złym skutkom, które czasami są kojarzone z kapitalizmem, takim jak nierówność ekonomiczna.
Socjalizm i komunizm opierają się na zasadzie, że środki produkcji towarów i świadczenia usług — takie jak wszystkie fabryki i firmy — powinny być własnością publiczną oraz być kontrolowane i planowane przez scentralizowaną organizację, a nie być kontrolowane przez członków małej klasy zamożnych ludzi . Socjaliści twierdzą, że bogaci ludzie, którzy są właścicielami środków produkcji, są w stanie wyzyskiwać pracowników, aby zarobić więcej pieniędzy i stać się jeszcze bogatszymi, zwiększając w ten sposób swoją władzę nad robotnikami. Socjaliści uważają, że eliminując prywatną własność fabryk i firm, robotnikom można płacić więcej.
Inną różnicą między socjalizmem a komunizmem jest to, że komuniści twierdzą, że zarówno kapitalizm, jak i prywatna własność środków produkcji muszą zostać zniesione tak szybko, jak to możliwe, aby zapewnić powstanie społeczeństwa bezklasowego — ideału komunistycznego. Socjaliści jednak zazwyczaj postrzegają kapitalizm jako odskocznię do idealnego państwa i wierzą, że socjalizm może rozwinąć się z kapitalistycznego społeczeństwa. W rzeczywistości jedną z idei socjalizmu jest to, że wszyscy w społeczeństwie będą czerpać korzyści z kapitalizmu tak długo, jak to możliwe, dopóki kapitalizm będzie w jakiś sposób kontrolowany przez scentralizowany system planowania.