Tracheostomia i intubacja są medycznie stosowanymi metodami wspomagania oddychania pacjenta. Podstawowa różnica między tracheostomią a intubacją polega na tym, że tracheostomia jest zabiegiem chirurgicznym mającym na celu utworzenie otworu do tchawicy w celu długoterminowej ochrony dróg oddechowych i może być kontynuowany po wypisaniu ze szpitala, podczas gdy intubacja służy do krótkotrwałej ochrony i zazwyczaj wymaga ciągłego monitorowania na oddziale intensywnej terapii. Ponadto intubacja zwykle nie wymaga żadnych nacięć, podczas gdy tracheostomia polega na założeniu chirurgicznego nacięcia w gardle. Przy podejmowaniu decyzji o zastosowaniu tracheostomii lub intubacji w celu ułatwienia pacjentowi oddychania bierze się pod uwagę kilka czynników, w tym wiek pacjenta, problemy zdrowotne i budowę gardła.
Tracheostomia różni się od intubacji tym, że do zakończenia tracheostomii wymagany jest zabieg chirurgiczny. Drogi oddechowe nacina się w tchawicy szyjnej pacjenta, która znajduje się u podstawy przedniej części szyi. Po wycięciu otworu umieszcza się w nim urządzenie medyczne zwane stomią. Stomia to nieelastyczny element w kształcie rurki, który utrzymuje otwarte chirurgicznie drogi oddechowe i umożliwia przepływ powietrza do płuc.
Intubacja nie wymaga użycia otworów chirurgicznych. Działa poprzez prowadzenie cienkiej, elastycznej rurki przez usta, gardło i do płuc. Po założeniu rurka pozostaje tam, dopóki lekarz prowadzący nie zaleci jej usunięcia. Przez tę rurkę powietrze jest dostarczane przez maszynę połączoną z urządzeniem monitorującym. Pracownicy służby zdrowia mogą ustawić maszynę tak, aby dostarczała tyle oddechów na minutę, ile pacjent normalnie oddychałby samodzielnie.
Pacjenci z tracheostomią mogą oddychać samodzielnie lub oddychać za nich, podłączając rurkę do otworu tracheostomijnego i maszynowo pompując powietrze do i z płuc. Istotną różnicą między tracheostomią a intubacją jest to, że podczas intubacji pacjent nie oddycha całkowicie samodzielnie, lecz ma regulowaną pomoc urządzenia. Oddychanie może być wykonywane całkowicie przez maszynę lub urządzenie można dostosować, aby umożliwić pacjentowi oddychanie z pomocą. Na przykład pacjent odpowiada za 25 procent każdego oddechu, a urządzenie za 75 procent.
Tracheostomie są zwykle stosowane, gdy niedrożność górnych dróg oddechowych utrudnia lub uniemożliwia intubację. Przeszkody mogą być spowodowane wadami strukturalnymi szyi lub gardła, guzami, obrzękiem lub urazem. Tracheostomię tnie się poniżej górnych dróg oddechowych, omijając niedrożność utrudniającą oddychanie.
Czas gojenia to kolejna różnica między tracheostomią a intubacją. Procedura usuwania intubacji polega na wzięciu przez pacjenta głębokiego oddechu i mocnego wydechu, podczas gdy pracownicy medyczni wyciągają rurki. Po usunięciu, chociaż pacjent może być obolały i zachrypnięty, nie jest potrzebne żadne dodatkowe leczenie. Tracheostomie są usuwane podczas zabiegu chirurgicznego. Po usunięciu stomii skóra zamknie otwór w ciągu około tygodnia, chociaż widoczna blizna może pozostać na całe życie.