Zarówno USG, jak i tomografia komputerowa (CT) są narzędziami diagnostycznymi, które umożliwiają lekarzom przeglądanie wewnętrznych systemów pacjentów bez inwazyjnych zabiegów chirurgicznych. USG i tomografia komputerowa mogą być wskazane w wielu różnych sytuacjach, a czasami mogą być używane zamiennie do celów diagnostycznych. Chociaż oba narzędzia mogą być używane do wizualizacji systemów wewnętrznych i diagnozowania podobnych stanów, istnieje kilka różnic między nimi.
Jedną z podstawowych różnic między USG a tomografią komputerową jest technologia funkcjonalna. USG wykorzystuje fale dźwiękowe o wysokiej częstotliwości, które odbijają się od narządów wewnętrznych i tworzą echo. Te echa można następnie przekształcić w dwuwymiarowy obraz w skali szarości do oglądania. Skan CT jest zasadniczo ukierunkowaną maszyną rentgenowską, która wykonuje kilka dwuwymiarowych promieni rentgenowskich wokół jednego punktu osi, umożliwiając w ten sposób tworzenie obrazu 3D.
Kolejną istotną różnicą między tymi dwiema procedurami jest rodzaj używanego sprzętu. Urządzenia ultradźwiękowe to zazwyczaj mobilne systemy, które łączą różdżkę, zwaną przetwornikiem, z ekranem monitora. Lekarz lub technik USG ręcznie przesuwa różdżkę po badanym obszarze ciała, tworząc na ekranie obraz w czasie rzeczywistym, a także umożliwiając zapisywanie nieruchomych obrazów. Maszyny CT to duże, stacjonarne urządzenia, które zwykle składają się z dużego aparatu w kształcie pączka, otaczającego stół. Pacjent musi leżeć nieruchomo na stole, podczas gdy system obrazowania wykonuje zdjęcia rentgenowskie.
Lekarz wybierający do diagnozy USG lub tomografię komputerową może wymagać rozważenia kilku ważnych czynników. Chociaż obie techniki mogą być stosowane do diagnozowania podobnych stanów, narażenie na promieniowanie niezbędne do tomografii komputerowej może stanowić zagrożenie dla niektórych pacjentów. Kobietom w ciąży i dzieciom odradza się zwykle wykonywanie tomografii komputerowej, ponieważ istnieje ryzyko zdrowotne związane z poziomem narażenia na promieniowanie. Niektórzy lekarze zalecają również kobietom w wieku rozrodczym unikanie tomografii komputerowej okolicy brzucha, ponieważ istnieje niewielka szansa, że promieniowanie może niekorzystnie wpłynąć na płodność lub spowodować szkody, jeśli kobieta nie wie, że jest w ciąży.
Biorąc pod uwagę ryzyko promieniowania, jeśli zarówno USG, jak i tomografia komputerowa mogą zapewnić podobnie skuteczne wyniki obrazowania, lekarz może najpierw zamówić USG. Proces ten może być również łatwiejszy dla pacjenta, ponieważ ultradźwięki są zazwyczaj tańsze niż tomografia komputerowa i mogą mieć krótszy okres oczekiwania. Jeśli jednak tomografia komputerowa zostanie oceniona na wyższą czułość dla określonego stanu, lekarze mogą zdecydować się na tomografię komputerową. Badanie CT można również zlecić, jeśli wyniki USG są niejednoznaczne, w celu zbadania problemu pod innym kątem.