Stan czerwonych krwinek jest często wskaźnikiem zdrowia danej osoby. Jeden test, który jest czasami wykonywany, pomaga zmierzyć szerokość dystrybucji krwinek czerwonych (RDW); może to określić, jak bardzo komórki w próbce różnią się wielkością. Pomiar generalnie nie przedstawia jednak fizycznej średnicy. Zazwyczaj reprezentuje szerokość krzywej graficznej, która pokazuje, jak zmienia się objętość komórek. Normalny zakres wynosi zwykle od 11% do 15% w ludzkim ciele.
Szerokość dystrybucji krwinek czerwonych jest zwykle określana matematycznie; formuła zwykle zawiera średnią objętość korpuskularną lub średnią ilość miejsca, jaką zajmuje każda komórka. Do wartości stosuje się matematyczną zasadę odchylenia standardowego i dzieli się przez średnią objętość. Wynik jest następnie mnożony przez 100 w celu określenia RDW. Laboratoria medyczne zazwyczaj mają przyrządy, które mogą odbierać impulsy wytwarzane przez czerwone krwinki; silniejsze impulsy są zazwyczaj wytwarzane przez większe komórki, podczas gdy słabsze zwykle pochodzą z mniejszych komórek.
Raporty laboratoryjne często wskazują normalny zakres szerokości dystrybucji krwinek czerwonych. Zakresy mogą się jednak różnić w zależności od rodzaju sprzętu używanego do pomiaru. Jeśli RDW jest wysoki w badaniu krwi, oznacza to na ogół, że komórki różnią się nieco pod względem wielkości; czasami przyczyną jest niedokrwistość spowodowana niedoborem żelaza. Niski poziom witaminy B12 lub kwasu foliowego często również zmniejsza tę liczbę. Węgla zawartego w witaminach, potrzebnego organizmowi, może brakować do normalnego funkcjonowania.
Jeśli szerokość dystrybucji krwinek czerwonych jest nienormalnie wysoka lub niska, może to wskazywać na chorobę przewlekłą. Diagnozowanie stanów poprzez badanie RDW jest złożone i najlepiej wyjaśnione przez lekarzy. Lekarze muszą wziąć pod uwagę różne czynniki, takie jak wiek i ogólny stan zdrowia pacjenta. Można wymienić kilka zaburzeń, które lekarze mogą sprawdzić, gdy natkną się na nieprawidłową szerokość dystrybucji krwinek czerwonych u pacjenta. Na przykład niski RDW może wskazywać na talasemię. Natomiast wysoki RDW może wskazywać na anemię, taką jak niedokrwistość mikrocytowa spowodowana niedoborem żelaza.
Szerokość dystrybucji krwinek czerwonych może być skorelowana z wynikami innych schorzeń. Duża zmienność wielkości krwinek często powoduje mniej optymistyczne prognozy dla osób z niewydolnością serca, oparte na badaniach. Liczba ta może oznaczać niewystarczającą produkcję nowych komórek, a także częstsze ich niszczenie niż normalnie, komplikując w ten sposób podstawowe schorzenia.