Białko C reaktywne (CRP) i reumatoidalne zapalenie stawów są ściśle powiązane u większości pacjentów cierpiących na reumatoidalne zapalenie stawów. Obecność CRP w krwiobiegu pacjenta może ostrzec lekarzy o możliwości wystąpienia tej choroby, chociaż nie wszyscy pacjenci z reumatoidalnym zapaleniem stawów będą mieli pozytywny wynik testu na CRP. Chociaż CRP może wskazywać na inne problemy, obecność tego białka wraz z innymi objawami reumatoidalnego zapalenia stawów może być silnym wskaźnikiem, że pacjent ma chorobę. Reumatoidalne zapalenie stawów jest często trudne do zdiagnozowania przez lekarzy, ponieważ wiele objawów naśladuje objawy innych zaburzeń, więc test na obecność CRP jest jednym ze sposobów na zawężenie możliwych przyczyn objawów pacjenta.
Lekarze byli świadomi związku między CRP a reumatoidalnym zapaleniem stawów od lat 1980. XX wieku. Białko to odkryto w latach 1930. XX wieku, kiedy odkryto, że obecność tego białka w krwiobiegu pacjenta wskazuje, że gdzieś w ciele występuje stan zapalny. Chociaż testy poziomu CRP nie mogą być użyte do wskazania, gdzie lub jak poważny jest stan zapalny, test może pomóc lekarzom zdiagnozować reumatoidalne zapalenie stawów. Pacjenci z łagodnymi przypadkami tej choroby mogą nie mieć widocznego obrzęku stawów, ale obecność CRP może potwierdzić obecność stanu zapalnego.
CRP może wskazywać na każdy rodzaj obrzęku, więc łącząc obecność CRP z reumatoidalnym zapaleniem stawów, lekarze muszą zbadać szereg innych czynników. Pacjenci z reumatoidalnym zapaleniem stawów często mają pozytywny wynik testu na obecność pewnych przeciwciał, które obecne razem z CRP mogą wskazywać na możliwość wystąpienia tej choroby. Chociaż CRP może wskazywać na reumatoidalne zapalenie stawów, może również występować u pacjentów z nadwagą, więc lekarze wezmą to pod uwagę podczas badania poziomu tego białka we krwi pacjenta. CRP i reumatoidalne zapalenie stawów nie są ze sobą tak ściśle powiązane, że obecność jednego pozytywnie wskazuje na obecność drugiego.
Poziomy CRP w krwiobiegu pacjenta można również wykorzystać do określenia skuteczności leczenia reumatoidalnego zapalenia stawów dla danego pacjenta. Badając związek między CRP a reumatoidalnym zapaleniem stawów, lekarze będą okresowo sprawdzać poziom CRP w krwiobiegu pacjenta w celu ustalenia, czy stan zapalny się zmniejsza. Spadek CRP wskazuje, że dana terapia reumatoidalnego zapalenia stawów może być skuteczna, podczas gdy wzrost lub brak zmiany poziomu CRP może wskazywać, że choroba postępuje, nawet jeśli objawy pacjenta uległy poprawie.