Teoria oczekiwania to teoria behawioralna i motywacyjna, która wyjaśnia, w jaki sposób ludzie wybierają swoje działania, aby osiągnąć oczekiwany rezultat. Osoba jest szczególnie zmotywowana do działania lub niedziałania w określony sposób, jeśli wynik takiego działania jest bardzo pożądany. Teoria ta jest zwykle stosowana w środowisku pracy, w którym pracownicy działają w określony sposób zgodnie z nagrodą lub zachętami, które pracodawcy mogą dać w zamian.
Teoria ta została po raz pierwszy zaproponowana w 1964 roku przez profesora Victora Vrooma z Yale School of Management. W swoim kontekście kontekstu Teoria Oczekiwania mogła być ideą rewolucyjną, ponieważ skupia się na pożądanych rezultatach, a nie na potrzebach, które podkreślają „Hierarchia potrzeb” Maslowa i „Teoria dwóch czynników” Herzberga, które poprzedzały propozycję Vrooma. Teoria ta potwierdza również, że indywidualność i wyjątkowość każdej osoby przyczynia się do pożądanych rezultatów, w przeciwieństwie do Maslowa, który zakładał, że proponowane przez niego ludzkie „potrzeby” są uniwersalne i nieodłączne od wszystkich ludzi.
Teoria oczekiwania obejmuje trzy elementy: walencję, instrumentalność i oczekiwanie, z których wszystkie odgrywają różne role w motywowaniu osoby do określonego zachowania. Walencja odnosi się do stopnia, w jakim jednostka umieszcza „wartość (v)” w nagrodzie (r)”, nadając jej wzór V(R). Po części pomoże to osobie zdecydować, jak sobie radzi, aby osiągnąć tę nagrodę. Na przykład osoba, która przywiązuje dużą wagę do awansu, będzie bardziej zmotywowana do zaangażowania się w wiele projektów i dłuższej pracy niż zwykle.
Instrumentalność to element, który odnosi się do pewności jednostki, że otrzyma nagrodę, jeśli wykona zachowanie lub wykonanie, którego się od niej oczekuje. W teorii oczekiwań Vroom nadaje temu elementowi formułę „Wydajność → Wynik”. Mówiąc najprościej, istnieje większe prawdopodobieństwo, że dana osoba wykona oczekiwane zadania i obowiązki, jeśli jest większa pewność, że w końcu dostanie swoją nagrodę. Aby zmotywować swoich pracowników do dobrych wyników, pracodawcy mogą porozmawiać z nimi na osobności i powiedzieć im wprost, że awans jest do wzięcia, jeśli wykonują określone zadania. Co ważniejsze, pracodawca musi dotrzymać słowa; w ten sposób pracownik ma jasną perspektywę tego, co musi zrobić, aby otrzymać nagrodę.
W teorii oczekiwania oczekiwanie jest czynnikiem, który odnosi się do przekonania jednostki, że jej wysiłek przyniesie wykonanie lub zadanie, które ma wykonać, nadając mu formułę „E → P”. Jeśli osoba wierzy, że ma zdolność i umiejętności do wykonania zadania, jest bardziej zmotywowana do wykonania tego zadania, aby osiągnąć swój cel; na przykład, jeśli dana osoba ma za zadanie sprzedać pięć produktów w celu uzyskania premii. Jeśli jest pewny swoich umiejętności komunikatora i sprzedawcy, jest bardziej prawdopodobne, że zobaczy te pięć produktów, a zatem otrzyma premię jako nagrodę.