Najlepszą zasadą dowodową jest zasada prawna, która stanowi, że w przypadku przedstawienia dowodów, takich jak dokument lub nagranie, zaakceptowany zostanie tylko oryginał, chyba że istnieje uzasadniony powód, dla którego oryginału nie można użyć. Ta zasada ma swoje początki w XIX wieku. Wraz z pojawieniem się komunikacji elektronicznej pojawiły się spory o to, jak należy zastosować zasadę najlepszych dowodów i czy jest ona istotna.
Ideą zasady najlepszych dowodów jest to, że najlepszym dowodem jest dowód oryginalny. Jeśli na przykład ktoś pisze list, a ktoś inny sporządza kopię, kopia może zawierać błędy, jeśli została sporządzona ręcznie, lub proces kopiowania może w jakiś sposób zakłócić treść listu. Na przykład słaba fotokopia może zaciemniać szczegóły pisma ręcznego, podczas gdy cyfrowa kopia może zmienić kolor i może być również manipulowana przez kogoś z umiejętnościami.
Z tego powodu, jeśli to w ogóle możliwe, sądy chcą zobaczyć oryginalne dowody. Jeśli oryginał zostanie zniszczony lub z jakiegoś powodu niedostępny, kopia zostanie przyjęta. Kopia musi jednak zostać potwierdzona przez świadka, który może zeznawać co do zawartości i potwierdzić, że jest to wierna kopia oryginału. Na przykład w powyższym przykładzie listu prawnik może wezwać osobę, która napisała list, aby zapytać, czy kopia jest rzeczywiście kopią listu, który ta osoba napisała, i potwierdzić, że kopia nie została zmanipulowana.
Dowody elektroniczne mogą być trudniejsze. Na przykład może być trudno zidentyfikować oryginalną kopię wiadomości e-mail; może to być kopia w skrzynce nadawczej nadawcy, na serwerze, w skrzynce odbiorczej odbiorcy i tak dalej. Podobnie, może być niemożliwe stwierdzenie, czy plik jest oryginałem, czy kopią, chociaż możliwe jest zbieranie danych, takich jak kiedy plik został wygenerowany i kiedy został zmieniony. W przypadku dowodów cyfrowych sądy mogą stosować najlepszą zasadę dowodową w każdym przypadku z osobna, w zależności od dowodów i sytuacji.
Zasada dotycząca najlepszych dowodów była szczególnie ważna w epoce, w której dokumenty były kopiowane ręcznie, a rzeczy takie jak fotografie można było również przedrukowywać tylko w procesach ręcznych. Obecnie jednak wiele dowodów można zdigitalizować w postaci bardzo wysokiej jakości, a niektóre sądy mogą uważać, że kopie te są tak samo dobre jak oryginał. Ponadto, wykorzystanie dowodów cyfrowych w sądzie pozwala ludziom zabezpieczyć oryginalne dowody i chronić je przed uszkodzeniem, utratą lub kradzieżą.