Zasada rzeczywistości jest koncepcją opracowaną przez Zygmunta Freuda i różni się od lepiej znanej „zasady przyjemności” Freuda, ponieważ wyraża zdolność dojrzałego umysłu do unikania natychmiastowej satysfakcji na rzecz długoterminowej satysfakcji. Obie koncepcje mają związek z teoretycznymi sekcjami umysłu stworzonymi przez Freuda: ego, id i superego. Właściwie to dokładniej jest powiedzieć, że zasada rzeczywistości jest wytworem ego, podczas gdy zasada przyjemności emanuje z id i może rządzić ego, jeśli osoba nie stała się dojrzała i realistyczna.
Niektóre przykłady zasady rzeczywistości są przydatne w jej zrozumieniu. Osoba na diecie postanawia nie ulegać zachciankom, ponieważ wie, że zaspokojenie zachcianek, a tym samym zaspokojenie zasady przyjemności, jest krótkotrwałą pustą satysfakcją, która udaremnia przedmiot diety. Ktoś, kto ma mało pieniędzy i robi zakupy z koleżanką, postanawia nie robić zakupów, nawet jeśli istnieje silna pokusa zakupu. Kupujący ma świadomość, że satysfakcja z zakupu nie może przeważyć nad realną potrzebą oszczędnego i ostrożnego obchodzenia się z pieniędzmi.
Te wybory zapewniają nagrody. Osoba na diecie może łatwiej schudnąć, konsekwentnie unikając pokarmów podczas głodu. Kupujący ma mniej zmartwień, ponieważ nie przekroczył pieniędzy. W gruncie rzeczy ludzie powstrzymują się od natychmiastowej gratyfikacji, ponieważ wiedzą, że taka gratyfikacja później niweczy przyjemność. Jest to umiejętność oceniania sytuacji z myślą o celach długoterminowych i unikania ciągłego żądania przyjemności przez id.
Kiedy podaje się przykłady zasady rzeczywistości, wydaje się, że większość dorosłych rozwinęła tę zdolność w swoim ego. Wszyscy są dorośli i mogą z łatwością pominąć stałe i natychmiastowe żądania gratyfikacji ze strony id. Jest to dalekie od prawdy i większość ludzi przynajmniej przez jakiś czas podda się zasadzie przyjemności lub mogą mieć bardzo słabo rozwiniętą kontrolę ego nad id.
Jeśli nie ma zasady rzeczywistości, w jaźni rozwija się inna dynamika. Wkracza superego, powodując poczucie winy, ponieważ osoba ściśle przestrzega zasady przyjemności. Ego zostaje uwięzione pomiędzy „powinienem” id i „nie powinno” superego iz tego punktu widzenia osoba staje się nieszczęśliwa, stale ulegając bezpośrednim pragnieniom, a następnie stale czując, że nie powinna. Nietrudno znaleźć przykłady dorosłych żyjących w ten sposób, choć należy zauważyć, że nie wszyscy specjaliści od zdrowia psychicznego przyjmują freudowski model ego, id i superego.
Jednym z celów psychoanalizy z freudowskiego punktu widzenia byłaby kontrola id. Aby osiągnąć dojrzałość i lepsze poczucie siebie, ludzie stopniowo rozwijaliby zasadę rzeczywistości i uczyli się odraczania przyjemności poprzez dokonywanie lepszych wyborów. W tradycyjnym modelu psychoanalitycznym może to być praca kilku lat, a nawet z pracą większość ludzi czasami podejmuje decyzję o natychmiastowej gratyfikacji zamiast przyjąć bardziej zmodulowaną postawę wyboru gratyfikacji opóźnionej, która nadal przynosi korzyści.