W psychologii zasada przyjemności jest częścią psychoanalitycznej teorii Zygmunta Freuda obejmującej podświadomą lub nieświadomą motywację. Według Freuda id jest tą częścią umysłu, która szuka przyjemności i jest instynktowna. Podczas gdy komponent ego umysłu stara się utrzymać id realistycznie i inteligentnie pod kontrolą, samo id nie jest zdolne do bycia racjonalnym, a jedynie do samozadowolenia. W dwóch esejach, które Freud rozpoczął w 1920 roku, „Poza zasadą przyjemności” oraz „Ego i Id”, rozwija swoje koncepcje psychoanalityczne.
Na koncepcję zasady przyjemności Freuda duży wpływ miała praca Arystotelesa „Fizyka”, która twierdzi, że ludzie, podobnie jak zwierzęta, są instynktownie nakierowani na poszukiwanie zaspokojenia i unikanie bólu. Arystoteles stwierdza, że to, co oddziela lub powinno oddzielać ludzi od zwierząt, jest „zasadą racjonalną”. Według Arystotelesa, chociaż zarówno ludzie, jak i „bydlęci” są z natury zmuszeni do szukania zaspokojenia głodu, pragnienia i popędów seksualnych, ludzie nie muszą i nie powinni być moralnie kierowani tymi instynktownymi potrzebami. „Racjonalna zasada”, którą mają ludzie, równoważy pierwotny pęd do przyjemności bez moralności.
W psychoanalitycznym podejściu Freuda ego równoważy id, aby ludzie nie stali się całkowicie samolubni i autodestrukcyjni. Pierwotne pragnienia można zrównoważyć zdrowym rozsądkiem. Inteligentna myśl może wykluczyć kontrolę zasady przyjemności. Podczas gdy ego jest zorganizowane i racjonalne, id jest zdezorganizowane i impulsywne.
Trzecim elementem związanym z funkcjonowaniem umysłu w teorii id i ego Freuda jest superego. Superego idzie o krok dalej niż ego w zarządzaniu id szukania gratyfikacji. Zamiast być samym głosem rozsądku, jest również krytyczny. Superego wywołuje poczucie winy lub niepokój, jeśli popęd id wynika z zasady przyjemności, na przykład gdy osoba zdradza swojego współmałżonka. W ten sposób superego jest „zasadą moralną”, podczas gdy ego jest „zasadą rzeczywistości”, a id „zasadą przyjemności”.
Id jest równoważone zarówno przez ego, jak i superego, tak że dążenie do przyjemności jest kierowane rozumem i moralnością. Badania potwierdziły twierdzenie Arystotelesa i Freuda, że zwierzęta nie posiadają naturalnej zdolności do samokontroli, jak ludzie. Jeśli w osobie nie ma równowagi, osoba ta nie ma lub ma ograniczoną samokontrolę i często nie jest w stanie kontrolować swoich impulsów. Należy zauważyć, że nie wszyscy ludzie wierzą w zasadę równowagi przyjemności. Na przykład hedonizm to filozofia, która zasadniczo utrzymuje, że przyjemność ponad ból jest dobra sama w sobie.