Zanieczyszczenie to problem globalny, który stał się problemem niemal wszystkich rządów na całym świecie. Podczas gdy wszyscy żyjący na planecie i ci, którzy się jeszcze nie narodzą, płaci cenę za zanieczyszczenie w sensie metaforycznym, rządy musiały opracować prawa, które określałyby, kto za zanieczyszczenia zapłaci w rzeczywistych dolarach. Wiele rządów przyjęło zasadę „zanieczyszczający płaci” przy zajmowaniu się kosztami zanieczyszczenia. Podstawowym założeniem zasady „zanieczyszczający płaci” jest to, że osoba lub podmiot odpowiedzialny za czyn zanieczyszczenia lub jego skutki powinien odpowiadać za koszty związane z zanieczyszczeniem.
Kwestia zanieczyszczenia jest stosunkowo nowa z punktu widzenia polityki i ustawodawstwa rządowego. Jeszcze w XX wieku przemysł regularnie zanieczyszczał atmosferę, oceany i wody gruntowe przy bardzo niewielkiej interwencji rządowej lub reperkusji prawnych. Wraz ze świadomością społeczną lat sześćdziesiątych i siedemdziesiątych w Ameryce pojawiła się świadomość kruchości planety, na której żyjemy – coś, na co wielu naukowców i ekologów próbowało wskazać od jakiegoś czasu. W wyniku rosnącej świadomości na temat negatywnych skutków interakcji człowieka ze środowiskiem, rządy na całym świecie zaczęły uchwalać przepisy mające na celu zapobieganie zanieczyszczeniom, w większości kierując się zasadą „zanieczyszczający płaci”.
W najbardziej podstawowej wersji zasada „zanieczyszczający płaci” sprawia, że zanieczyszczający, ogólnie rzecz biorąc, firmy lub organizacje, są prawnie odpowiedzialne za wszelkie koszty związane z usuwaniem zanieczyszczeń, które spowodowali. Ponadto są one również odpowiedzialne za wszelkie wydatki wynikowe wynikające z zanieczyszczenia. Na przykład w Stanach Zjednoczonych ustawa o kompleksowej reakcji na środowisko, odszkodowaniach i odpowiedzialności, powszechnie nazywana Superfund, jest prawem federalnym wymagającym od strony odpowiedzialnej oczyszczenia miejsc niebezpiecznych odpadów.
Na poziomie międzynarodowym zasada „zanieczyszczający płaci” była wiodącą zasadą wymienioną w Deklaracji z Rio w sprawie środowiska i rozwoju, powszechnie skracanej do Deklaracji z Rio. Deklaracja z Rio została wprowadzona na Szczycie Ziemi ONZ w 1992 roku. Wśród 27 zasad przedstawionych w Deklaracji z Rio zasada „zanieczyszczający płaci” znajduje się w zasadzie 16.
Na bardziej indywidualnym poziomie wiele rządów wprowadziło praktyki, które nagradzają konsumentów świadomych ekologicznie, a opodatkowują tych, którzy nie są świadomi. Ta praktyka zyskała miano „feebates”. Na przykład Kalifornia wprowadziła w 2008 r. ustawę o nazwie „Program zniżek na czyste samochody”, która nakłada opłatę na zakup pojazdów o wysokiej emisji dwutlenku węgla. Następnie wykorzystuje te fundusze, aby zapewnić rabat konsumentom, którzy kupują pojazdy przyjazne dla środowiska.