Tożsamość pierwszego elektronicznego komputera cyfrowego jest kwestią często dyskutowaną przez historyków technologii i entuzjastów komputerów. W 1937 roku John Atanasoff i Cliff Berry, profesor i doktorant w Iowa State College, wynaleźli i zbudowali pierwsze elektroniczne urządzenie do przetwarzania cyfrowego. Znany jako komputer ABC, od imion dwóch mężczyzn, nie był urządzeniem programowalnym, ale przeznaczonym do rozwiązywania prostych równań. W 1946 roku dwóch naukowców z University of Pennsylvania zakończyło pracę nad elektronicznym integratorem numerycznym i komputerem (ENIAC), który otrzymał pierwszy patent na cyfrowe elektroniczne urządzenie obliczeniowe.
Komputer ABC był wielkości biurka i mógł rozwiązywać jedynie szereg równań liniowych. Nie był w pełni programowalny w taki sposób, jak komputery ogólnego przeznaczenia, które pojawiły się po nim, ale był specjalnie zaprojektowanym urządzeniem zdolnym tylko do jednej funkcji. Prowadzi to do tego, że niektórzy zaprzeczają jego statusowi prawdziwego komputera. Część tej kontrowersji wynika z różnych definicji słowa „komputer”.
Przez wiele lat prace Prespera Echerta i Johna Mauchly’ego nad komputerem ENIAC uważano za stworzenie pierwszego elektronicznego komputera cyfrowego. ENIAC był z pewnością pierwszym tego typu urządzeniem, które było zarówno programowalne, jak i wykazywało coś, co nazywa się kompletnością Turinga, kryterium prawdziwej, opartej na logice możliwości obliczeniowej z wieloma rozgałęzieniami. W 1964 roku Echert i Mauchly otrzymali patent na swoje urządzenie, które zostało zbudowane i sfinansowane przez Departament Obrony Stanów Zjednoczonych.
W 1973 roku, po pozwie wytoczonym przez korporację Honeywell, amerykański sąd federalny wydał decyzję stwierdzającą, że patent ENIAC jest nieważny i że wywodzi się z wcześniejszych prac Atanasoffa i Berry’ego na komputerze ABC. To sprawiło, że komputer ABC był pierwszym elektronicznym komputerem cyfrowym, przynajmniej zgodnie z prawem Stanów Zjednoczonych. Wcześniejsze urządzenie, wyprodukowane w Niemczech, miało podobne możliwości, ale działało na zasadzie elektromechanicznej i nie było prawdziwym urządzeniem cyfrowym.
Historycy uznają zarówno komputer ABC, jak i komputer ENIAC za przodków współczesnych komputerów. Historia pokazuje, a prawo zdecydowało, że technicznie komputer ABC był pierwszym elektronicznym komputerem cyfrowym. Większość współczesnych techników i historyków komputerów uważa jednak, że brak programowalności spycha go do statusu zaledwie prekursora tego, co wielu uważa, ze względu na jego programowalność i historię działania, za prawdziwy pierwszy cyfrowy komputer elektroniczny, ENIAC.