Tożsamość pierwszego komputera cyfrowego to temat, który był przedmiotem dyskusji, zarówno pod względem faktów, jak i definicji. Najbliższą oficjalną odpowiedzią jest komputer Atanasoff-Berry lub ABC, który został uznany za pierwszy elektroniczny komputer cyfrowy w sprawie sądowej z 1973 roku. Nie był to komputer programowalny, co oznacza, że nie należy do kategorii tego, co większość ludzi dzisiaj nazwałaby komputerem.
Aby zakwalifikować się jako pierwszy komputer cyfrowy, maszyna musiałaby spełniać dwie definicje. Komputer to maszyna, która może wykonywać szereg operacji matematycznych lub logicznych. Komputer cyfrowy to taki, który wykorzystuje wartości liczbowe do swoich operacji, zwykle za pomocą kodu binarnego, który wyraża wszystkie dane za pomocą 0 lub 1. W przeciwieństwie do komputera analogowego, używa się właściwości fizycznych. Przykłady obejmują suwak logarytmiczny lub maszynę, która wykorzystuje przepływ wody do symulacji przepływu pieniędzy w gospodarce.
Z prawnego punktu widzenia dwie maszyny twierdziły, że są pierwszym komputerem cyfrowym. Jednym z nich był Electronic Numerical Integrator And Computer, czyli ENIAC, który został zbudowany w latach 1943-1946. Służył do obliczania torów lotu pocisków rakietowych dla armii Stanów Zjednoczonych.
Drugim pretendentem był komputer Atanasoff-Berry, zbudowany w latach 1937-1942 w Iowa State College. Nie było to szeroko nagłośnione, co doprowadziło do powszechnego przekonania, że ENIAC był pierwszy i pozwolił twórcom ENIAC na uzyskanie patentu. W 1973 patent ten został uznany za nieważny przez sąd okręgowy Stanów Zjednoczonych. To orzeczenie oficjalnie uznało ABC za pierwszy elektroniczny komputer cyfrowy.
Można jednak argumentować, że ABC nie był prawdziwym komputerem. Dzieje się tak, ponieważ nie był programowalny, co oznacza, że mógł wykonywać tylko jeden zestaw funkcji, podobnie jak kalkulator kieszonkowy. Pierwszym znanym programowalnym komputerem był Z3, wyprodukowany przez niemieckiego inżyniera Konrada Zuse w 1941 roku. Prawdopodobnie nie był to jednak komputer cyfrowy; wykorzystywał elektromechanikę w postaci przełączników magnetycznych.
Pierwszym komputerem cyfrowym, który zasadniczo był taki sam jak współczesne maszyny, był Manchester Small-Scale Experimental Machine, ukończony w Manchesterze w Anglii w 1948 roku. Umożliwiał on użytkownikom wprowadzanie nowego programu, choć w bardzo powolny sposób. Maszyna Manchester była wyłącznie eksperymentem, który miał udowodnić tę koncepcję. Rok później elektroniczny kalkulator z opóźnionym przechowywaniem w Cambridge w Anglii stał się pierwszym programowalnym komputerem używanym do celów komercyjnych.