Grzechotniki, zwane również żmijami, wibrują końcem swojego ogona, wydając charakterystyczny dźwięk, z którego wąż jest najbardziej znany i od którego pochodzi nazwa gatunku. Eksperci uważają, że głównym celem grzechotnika grzechotnika jest ostrzeżenie potencjalnych drapieżników o obecności węża, ponieważ grzechotniki zazwyczaj nie uderzają, chyba że zostaną sprowokowane. Inni doświadczeni badacze, treserzy węży i eksperci od dzikiej przyrody sugerują, że brzęczący dźwięk wytwarzany przez grzechotnika ma dodatkowy cel naśladowania odgłosów owadów, które przyciągają ofiary. Chociaż nie służy to wężowi, grzechotnik grzechotnika może być również użyty do określenia przybliżonego wieku poszczególnych węży.
Wbrew powszechnemu przekonaniu, grzechotniki rzadko atakują coś innego niż ofiarę, którą zamierza zjeść, chyba że zostaną sprowokowane do obrony. Gdy się zbliży, grzechotnik zazwyczaj zwija się, aby się chronić. Wibrując ogonem i wytwarzając grzechoczący dźwięk, wąż ma nadzieję ostrzec niczego niepodejrzewających ludzi lub inne drapieżniki o zamiarze zamontowania w razie potrzeby jadowitej obrony. Grzechotnik wydaje wyraźny brzęczący dźwięk, który większość potencjalnych ofiar obrony natychmiast rozpoznaje i kojarzy z nadchodzącym niebezpieczeństwem. Naturalną reakcją na dźwięk grzechotnika, bez względu na gatunek potencjalnej ofiary, jest unikanie jadowitego węża za wszelką cenę, uwalniając w ten sposób węża od konieczności ataku w obronie.
Alternatywnie, niektórzy badacze sugerują, że brzęczący dźwięk związany z grzechotnikiem grzechotnika służy do przyciągania wybranych rodzajów zdobyczy, pomagając wężowi zwabić zdobycz zamiast polować na jedzenie. Niektóre gatunki grzechotników wydają dźwięk, który jest podobno podobny do dźwięków cykad i innych owadów. Ptaki, jaszczurki i inne zwierzęta słyszą wibrujący dźwięk i podążają za nim, oczekując, że znajdą pożywienie. Zamiast tego zdobycz wpada w pomysłowo zastawioną pułapkę, a grzechotnik cierpliwie czeka, aż ofiara zbliży się na odległość uderzenia.
Dla naukowców i tych, którzy badają dziką przyrodę, ostatecznym celem grzechotnika grzechotnika jest określenie przybliżonego wieku pojedynczego węża poprzez policzenie liczby segmentów zawartych w grzechotce. Grzechotnik zaczyna się jako przycisk na małym grzechotniku, który prawie nie wydaje dźwięku, gdy wibruje. Gdy wąż się starzeje, dodawane są dodatkowe grzechotki, dzięki czemu wąż może wydawać brzęczący dźwięk. Za każdym razem, gdy grzechotnik zrzuca skórę, co może mieć miejsce dwa lub więcej razy w roku, rośnie nowy segment grzechotników. Niestety, często zdarza się, że żmija żmijowa traci części grzechotki z powodu kontuzji, więc szacunki wieku przy użyciu segmentów grzechotnika są dalekie od rozstrzygających.