Istnieją cztery wyraźnie różne typy malarii. Plasmodium vivax jest najbardziej rozpowszechnionym typem, ale rzadko jest śmiertelny. Najrzadszy ze wszystkich typów, Plasmodium ovale, występuje tylko w niektórych obszarach Afryki Zachodniej. Plasmodium malariae ma szeroki obszar występowania, ale jest dość rzadka, a Plasmodium falciparum jest nie tylko szeroko rozpowszechniony, ale także najbardziej śmiercionośny z różnych rodzajów malarii.
Najbardziej rozpowszechniony ze wszystkich, P. vivax, można znaleźć w Ameryce Środkowej i Południowej, Azji Południowo-Wschodniej oraz w całych Indiach. Pasożyty odpowiedzialne za ten rodzaj malarii mogą pozostawać uśpione w wątrobie przez miesiące, a nawet lata, co utrudnia zdiagnozowanie niektórych przypadków, ponieważ wcześniejsza ekspozycja może zostać przeoczona, gdy objawy w końcu się rozwiną. Niektóre szczepy stały się oporne na leki przeciwmalaryczne, co utrudnia leczenie 70 do 80 milionów przypadków, które rozwijają się każdego roku.
P. ovale to najrzadszy ze wszystkich rodzajów malarii, występujący tylko w tropikalnych obszarach Afryki Zachodniej. U ukąszonych przez komary przenoszące pasożyta malarii objawy mogą wystąpić w dowolnym momencie do czterech lat po ukąszeniu, ponieważ pasożyty inkubują w wątrobie przed zaatakowaniem czerwonych krwinek. Czasami ta odmiana łączy się z innym rodzajem malarii, co skutkuje podwójną infekcją.
Dotykając nie tylko ludzi, ale także psów, P. malariae jest również dość rzadka. Występuje na obszarach tropikalnych i subtropikalnych w Afryce, Azji Południowo-Wschodniej oraz Ameryce Środkowej i Południowej, ma szeroki obszar dystrybucji, ale nie jest szczególnie rozpowszechniony. Podobnie jak w przypadku P. vivax, zarażenie się tą postacią malarii rzadko kończy się śmiercią.
Najbardziej śmiercionośną odmianą malarii jest P. falciparum. Około 90% zgonów związanych z malarią pochodzi z infekcji tego typu; śmierć może nastąpić już kilka godzin po ekspozycji. Przy tak szerokim obszarze występowania jak P. malariae, każdego roku zgłaszane są miliony przypadków, głównie z Afryki. Nawet w przypadkach, które nie prowadzą do śmierci, infekcje i objawy są poważne.
Objawy wszystkich postaci malarii są podobne i obejmują gorączkę, ból głowy, drgawki, dreszcze, bóle mięśni, pocenie się, wymioty i nudności. W ciężkich przypadkach zarażona osoba może zapaść w śpiączkę. W przypadku trzech mniej ciężkich postaci malarii rokowanie jest ogólnie dobre. Powikłania są zwykle obserwowane w przypadku P. falciparium, w tym niewydolność wątroby i nerek, zapalenie opon mózgowych, niewydolność oddechowa lub pęknięcie śledziony oraz krwawienie wewnętrzne. Szacuje się, że każdego roku istnieje od 300 do 500 milionów przypadków wszystkich rodzajów malarii, z których ponad 1 milion kończy się śmiercią.