Poziom żelaza w organizmie mierzy się za pomocą trzech różnych testów. Jeden z nich mierzy normalne stężenie żelaza w surowicy obecne we krwi, inny mierzy ilość transferyny we krwi, a trzeci mierzy ilość ferrytyny. Normalne poziomy wynoszą od 60 do 170 mikrogramów na decylitr (mcg/dl) dla żelaza w surowicy, 240 do 450 mikrogramów/dl dla transferyny i 12 do 300 nanogramów na mililitr (ng/ml) ferrytyny dla mężczyzn. Dopuszczalny zakres ferrytyny dla kobiet wynosi od 12 do 150 ng/ml.
Żelazo we krwi jest głównym składnikiem hemoglobiny, która jest niezbędna do przenoszenia tlenu w organizmie. Gdy we krwi nie ma hemoglobiny, organizm nie może przenieść tlenu z płuc do niektórych części ciała. Powoduje to zadyszkę i zmęczenie, zwykle związane z anemią. Niedokrwistość z niedoboru żelaza jest powszechną postacią tego schorzenia.
Poziom żelaza można zwiększyć poprzez żywność, taką jak czerwone mięso, jajka, orzechy, fasola, soczewica, płatki owsiane i szpinak. Zalecane dzienne spożycie żelaza zależy od płci i wieku, a niezbędne poziomy żelaza są drastycznie podwyższone u kobiet w ciąży. W wieku od 14 do 18 lat mężczyźni potrzebują 11 miligramów (mg) żelaza dziennie, a kobiety 15. Między 19 a 50 rokiem życia mężczyźni potrzebują tylko 8 mg żelaza dziennie, a kobiety 18 mg. Jeśli kobieta jest w ciąży, powinna spożywać 27 mg żelaza dziennie, co odpowiada 27 uncjom pieczonej polędwicy wołowej.
Badanie żelaza w surowicy jest pierwszym testem używanym do określenia poziomu żelaza we krwi. Wszystko pomiędzy 60 a 170 mcg/dl to normalna ilość żelaza w surowicy krwi. Niższy poziom może świadczyć o niedostatecznej ilości żelaza w diecie, anemii, przewlekłym krwawieniu miesiączkowym lub ciąży. Wyższe wartości mogą wskazywać na hemochromatozę, zapalenie wątroby lub zatrucie żelazem.
Pomiar poziomu transferyny to kolejna metoda określania poziomu żelaza we krwi. Transferyna pomaga w przenoszeniu żelaza do organizmu, a normalne poziomy wahają się między 240 a 450 mcg/dl. Wszystko ponad to może wskazywać na niedokrwistość z niedoboru żelaza lub późną ciążę, a wszystko, co niższe, może wskazywać na anemię sierpowatą lub marskość wątroby.
Trzecia i najbardziej wiarygodna metoda pomiaru poziomu żelaza polega na badaniu ilości ferrytyny we krwi. Mężczyźni powinni mieć we krwi od 12 do 300 ng/ml, a kobiety od 12 do 150 ng/ml. Jeśli pacjent ma niższą niż ta standardowa ilość, może to wskazywać na niedokrwistość z niedoboru żelaza. Wyższy niż ten poziom może sugerować chłoniaka Hodgkina, hemochromatozę lub alkoholową chorobę wątroby.