Obowiązek staranności to termin prawny używany do opisania standardu zachowania, którego oczekuje się od osoby lub organizacji. Takie standardy będą się generalnie różnić w zależności od ról poszczególnych osób w danym związku, ale termin ten może odnosić się do standardów w wielu różnych sytuacjach. Często istnieją przepisy, które nakładają na ludzi odpowiedzialność za działania, które są uważane za nierozsądne w danej sytuacji. Zasadą wspierającą obowiązek staranności jest generalnie rozsądek.
Społeczeństwa, które zezwalają na zadośćuczynienie prawne za obowiązek staranności, zazwyczaj robią to z zamiarem zniechęcenia do lekkomyślności i umyślnej krzywdy lub cierpienia. W tych społeczeństwach oczekuje się, że ludzie będą zachowywać się rozsądnie w kontaktach z innymi ludźmi. Ogólnie rzecz biorąc, gdy dana osoba twierdzi, że inna strona naruszyła tę normę, sąd wydaje orzeczenie na podstawie sposobu, w jaki większość rozsądnych osób postąpiłaby w tych samych okolicznościach.
Relacja między dwiema stronami jest ważna, ponieważ to, jak jedna strona traktuje drugą, zależy od ich ról. Na przykład, jeśli mężczyzna wie, że jego żona jest zraniona, oczekuje się od niego, że zachowa się inaczej niż postąpiłby nieznajomy, gdyby wiedział, że ta sama kobieta jest zraniona. W niektórych społeczeństwach w takich sytuacjach na obcych nakłada się obowiązki. Jednak w innych kulturach osoba nie jest zobowiązana do asystowania nieznajomemu, nawet jeśli wie, że sytuacja, w której znajduje się nieznajomy, może zagrażać życiu.
Oczekiwania co do tego, jak dana osoba powinna się zachowywać, mają również wpływ, gdy relacja istniejąca między dwiema stronami ma charakter zawodowy. Kiedy profesjonalista, taki jak lekarz lub prawnik, zostanie oskarżony o naruszenie jej obowiązku staranności, może zostać pozwany za zaniedbanie. Na przykład lekarz ma obowiązek leczyć swoich pacjentów z kompetencją i skutecznością swoich rówieśników. Jeśli tego nie zrobi, a jej działania wyrządzą krzywdę, może zostać uznana za winną z powodu niewypełnienia swoich obowiązków.
Takie standardy mogą istnieć w sytuacjach innych niż te, które dotyczą dwóch osób. Na przykład może się okazać, że firma zaniedbała swoje obowiązki wobec innej firmy lub że strona naruszyła standardy dbałości o takie rzeczy, jak zwierzęta lub środowisko.
Ponieważ obowiązek staranności jest generalnie wykroczeniem, do więzienia zwykle nie trafia się, jeśli sąd uzna, że nie działała rozsądnie. W wielu przypadkach konsekwencje wiążą się z wypłatą odszkodowania. Mogą również wystąpić konsekwencje zawodowe, takie jak utrata licencji lub przymusowe zamknięcie firmy.