Potencjalny produkt krajowy brutto lub potencjalny PKB jest miarą tego, jaki byłby produkt krajowy brutto danego kraju, gdyby działał on przy pełnym zatrudnieniu i wykorzystywał wszystkie swoje zasoby. Kwota ta jest na ogół wyższa niż rzeczywisty produkt krajowy brutto lub PKB danego kraju. W rezultacie oddzielenie potencjalnego PKB danego kraju od jego realnego PKB nazywa się luką produktową. Luka produktowa jest spowodowana faktem, że większość gospodarek cierpi z powodu pewnych nieefektywności, takich jak inflacja, bezrobocie i regulacje rządowe, które ograniczają poziom produkcji.
Jednym z głównych czynników ekonomicznych, który pomaga mierzyć siłę gospodarczą, jest produkt krajowy brutto. PKB sumuje wartość wszystkich dóbr wyprodukowanych w danym kraju w określonym czasie. Ekonomiści obserwują, jak PKB w danym kraju rośnie i spada, a także sprawdzają, jak ma się do poziomów PKB osiąganych przez inne narody. Ważne jest, aby zdać sobie sprawę, gdzie brakuje poziomów produkcji w danym kraju w porównaniu z tym, gdzie może być, czyli gdzie w grę wchodzi potencjalny PKB.
Zasadniczo potencjalny PKB jest tym, jak wyglądałby produkt krajowy brutto, gdyby wszystkie różne aspekty gospodarki działały na wszystkich cylindrach w badanym okresie. Oznaczałoby to, że cała siła robocza danego kraju pracowała na maksymalnych obrotach. Oznaczałoby to również, że zasoby są wydobywane i przekształcane w produkty bez jakiegokolwiek nadmiaru odpadów w procesie.
Oczywiście potencjalny PKB jest tylko ideałem, do którego kraje mogą dążyć, ale zwykle nigdy nie osiągają. Dzieje się tak, ponieważ jest mało prawdopodobne, aby konieczne okoliczności, które spowodowały osiągnięcie przez kraj tych poziomów, wystąpiły jednocześnie. Bezrobocie jest główną przyczyną niepowodzeń krajów w osiągnięciu potencjalnego poziomu produkcji. Ponadto ogólna nieefektywność, spowodowana ingerencją rządu lub zwykłą niekompetencją biznesową, może również obniżać produkt krajowy brutto.
Ponieważ rzadko zdarza się, aby kraj mógł osiągnąć swój potencjalny PKB, ekonomiści często badają rozbieżność między tym, co kraj może wyprodukować, a tym, co faktycznie produkuje. Nazywa się to luką popytową. Gdy przepaść się powiększa, oznacza to, że kraj nie wykorzystuje wszystkich narzędzi, jakimi dysponuje. W rezultacie liderzy gospodarczy starają się znaleźć sposoby na zminimalizowanie tej luki, aby produkcja mogła bardziej przypominać poziomy potencjalne.