Przyrostowy wskaźnik efektywności kosztowej jest miarą ekonomiczną wykorzystywaną do badania alternatyw biznesowych, które mają zarówno oddzielne koszty, jak i odrębne wyniki. Wykonanie tego wymaga wzięcia różnicy między dwoma kosztami i podzielenia jej przez różnicę w dwóch wynikach, pokazując w ten sposób, ile będzie kosztować alternatywa, aby uzyskać jedną jednostkę różnicy w ostatecznym wyniku. Najczęściej do wyboru między alternatywnymi metodami leczenia w medycynie stosuje się inkrementalny wskaźnik efektywności kosztowej (ICER). Chociaż trudno jest zmierzyć wynik procedur medycznych w kategoriach namacalnych wyników, aby połączyć się z równaniem, specjaliści medycyny ekonomicznej dysponują metodami określania ICER z pewnym stopniem dokładności.
Dokonywanie wyborów między alternatywami to duża część świata biznesu. Takie wybory stają się jeszcze trudniejsze w zawodzie lekarza, gdzie w grę wchodzi zdrowie jednostek. Oczywiście względy kosztów są z pewnością nadal czynnikiem w branży medycznej, ponieważ dostawcy opieki zdrowotnej muszą osiągać zyski, aby utrzymać się na rynku. Z tych powodów wielu specjalistów zajmujących się funkcjami ekonomicznymi dla szpitali i innych świadczeniodawców korzysta z narzędzia zwanego przyrostowym współczynnikiem efektywności kosztowej, aby zrównoważyć te czynniki.
Jako przykład tego, jak może działać przyrostowy wskaźnik efektywności kosztowej, wyobraź sobie, że jedno leczenie kosztuje 100 dolarów amerykańskich (USD) i gwarantuje wyleczenie pacjenta z jakiejś choroby przez cztery lata. Kolejne leczenie kosztuje 40 USD, ale wyleczy pacjenta tylko przez rok. Różnica kosztów wynosząca 60 USD jest dzielona przez różnicę produkcji wynoszącą trzy, co daje w sumie 20 USD, czyli tyle, ile droższa technologia potrzebuje, aby wprowadzić jedną jednostkę zmiany.
Porównując dwie powyższe liczby, wydaje się, że kuracja za 100 USD jest bardziej korzystna, ponieważ znacznie wydłuża czas leczenia. Nieodłącznym problemem związanym z przyrostowym wskaźnikiem efektywności kosztowej w zawodzie medycznym jest to, że wyników zwykle nie można zmierzyć z całą pewnością. Oznacza to, że ekonomiści medyczni muszą znaleźć sposoby obejścia tego problemu.
Wykonanie przyrostowego wskaźnika efektywności kosztowej jest proste, jeśli wyniki pomiędzy dwoma alternatywami, podczas testowania w próbach, są podobne, ale ich koszty są różne. Byłaby to wtedy po prostu kwestia wyboru tańszej alternatywy. Gdy wyniki okażą się różne, lekarze stosują pomiary, takie jak lata życia skorygowane o jakość, aby wprowadzić je jako mianownik w równaniu ICER.