Rzeczywisty efektywny kurs wymiany to średnia ważona wartości waluty danego kraju w stosunku do koszyka innych głównych walut, skorygowana o różnice w inflacji. Realny efektywny kurs walutowy jest często używany jako miara konkurencyjności eksportu danego kraju. Rzeczywisty efektywny kurs wymiany najlepiej zrozumieć, badając, czym różni się od innych rodzajów kursów wymiany.
Najbardziej fundamentalny kurs wymiany, często nazywany Kursem Wymiany Zagranicznej, to kwota pieniędzy jednego narodu, którą można uzyskać w zamian za jednostkę pieniędzy innego narodu. Możliwość zamiany jednej waluty na drugą po kursie walutowym umożliwia handel międzynarodowy. Podobnie jak w przypadku większości zagadnień w makroekonomii, powszechne jest korygowanie zmiennych o skutki inflacji, a robienie tego z kursem walutowym daje realny kurs walutowy.
Realny kurs walutowy jest równy nominalnemu kursowi walutowemu skorygowanemu o różnicę w inflacji między dwoma zaangażowanymi krajami. Jest to określane przez pomnożenie kursu walutowego przez stosunek krajowego poziomu cen do poziomu cen zagranicznych. Realny kurs walutowy uwzględnia zmiany siły nabywczej każdej waluty spowodowane inflacją.
W świecie rzeczywistym kraje nie mają tylko jednego partnera handlowego, więc chociaż indywidualne kursy wymiany i realne kursy wymiany między parami krajów mogą być pomocne, zdarzają się sytuacje, w których można chcieć poznać wartość waluty danego kraju w stosunku do wszystkich jej partnerów handlowych. Efektywny kurs wymiany dostarcza tych informacji poprzez porównanie kursu wymiany danego kraju ze średnią dla innych walut. Waga przypisana do każdej waluty zwykle, ale nie zawsze, jest określana przez wolumen obrotu, przy czym najważniejsi partnerzy handlowi otrzymują wyższą wagę.
Realny efektywny kurs walutowy koryguje nominalny kurs walutowy na dwa sposoby: uwzględniając świat, w którym kraje mają więcej niż jednego partnera handlowego, i korygując inflację. Obliczanie realnego efektywnego kursu walutowego rozpoczyna się od wzięcia nominalnego kursu walutowego danego kraju z każdym partnerem handlowym i pomnożenia każdego przez stosunek poziomów cen krajowych do zagranicznych, co daje w wyniku zbiór rzeczywistych kursów walutowych. Następnie oblicza się średnią ważoną realnych kursów walutowych, stosując jako wagę roczną wartość handlu z każdym odpowiednim krajem lub regionem. Zwykle jest on następnie konwertowany na indeks przy użyciu okresu bazowego.