Rynek walutowy to globalny handel walutami. Waluty są przedmiotem obrotu zarówno na dużą, jak i na małą skalę. Niektóre rządy nakazują stały kurs wymiany walut, zamiast pozwalać na ustalanie cen przez wolny rynek. Inni stosują płynny kurs walutowy, który zależy od rynku walutowego, aby osiągnąć równowagę cenową. Na ceny na rynku walutowym wpływa wiele czynników, z których wiele jest zasadniczo nieprzewidywalnych.
Osoby fizyczne mogą uczestniczyć w rynku walutowym na małą skalę w celu podróży. Niezależnie od tego, czy pozyskują walutę obcą z wyprzedzeniem, czy nie, są częścią światowego rynku wymiany walut. Na większą skalę międzynarodowe banki i firmy finansowe mogą handlować na rynku walutowym w celu uzyskania przychodów. Jeśli instytucja jest w stanie zdobyć walutę, zanim jej wartość wzrośnie, może osiągnąć zysk poprzez późniejszą ponowną wymianę waluty.
Jednak przy stałym kursie walutowym rządy ustalają kurs walutowy. Wiele rządów preferuje stałe kursy walutowe, ponieważ mogą one pomóc w zapewnieniu stabilności gospodarczej. Jeszcze przed wprowadzeniem waluty euro wiele krajów europejskich zawarło umowy dotyczące łączenia ich walut w celu ustabilizowania kursów wymiany. Próbowali zapobiec dużym wahaniom kursów walutowych między krajami, co powodowało niestabilność i inflację. Euro skutecznie służy do trwałego zablokowania kursów walutowych, ponieważ ma taką samą wartość we wszystkich krajach członkowskich.
Inne kraje, w tym Stany Zjednoczone, zazwyczaj stosowały płynny kurs walutowy. Ponieważ płynny kurs walutowy jest określany przez rynek walutowy, może się szybko zmieniać w zależności od wielu różnych czynników. Niektórzy twierdzą, że rynek walutowy bardzo przypomina konkurencję doskonałą, ponieważ jest w dużej mierze nieuregulowany.
Stabilność polityczna jest jednym z czynników, które mogą wpływać na ceny na rynku walutowym. Kiedy niepokoje społeczne zagrażają zdolności rządu do sprawowania władzy, może ucierpieć jego waluta. Zagraniczni handlowcy, czy to mali, czy duzi, niechętnie wymieniają bardziej stabilną walutę na mniej stabilną. Kraje niestabilne zwykle cierpią z powodu zmniejszonej produkcji gospodarczej, co daje posiadaczom ich waluty mniej okazji do jej wykupu. Zmniejszony popyt na mniej stabilne waluty bezpośrednio powoduje ich utratę wartości na rynku walutowym.
Warunki ekonomiczne wpływają również na kursy walut. Na przykład, jeśli inwestorzy podejrzewają wzrost poziomu inflacji w obcym kraju, będą niechętni kupowaniu jego waluty. Inflacja zmniejsza siłę nabywczą waluty, a tym samym zmniejsza jej popyt. Jednak rosnący produkt krajowy brutto (PKB) ma tendencję do zwiększania wartości waluty. PKB jest miarą ogólnej siły gospodarki, a zatem zwiększa zaufanie do jej waluty.