Inwestując w obcym kraju, inwestorzy muszą brać pod uwagę ryzyko wynikające z wahań kursów walut. Zysk z inwestycji w zagraniczne aktywa może zostać anulowany z powodu wahań kursów walut lub inwestor może odnieść nieoczekiwany zysk, jeśli waluta obcego kraju się umocni. Inwestorzy w zagraniczne papiery wartościowe lub inne aktywa muszą wziąć pod uwagę prawdopodobną zmianę kursu walutowego z walutą kraju docelowego i zważyć ryzyko walutowe z innymi rodzajami ryzyka inwestycyjnego. Niektórzy inwestorzy szukają zysków, kupując i sprzedając walutę obcą, mając nadzieję na skorzystanie z krótkoterminowych wahań kursów walut.
Kurs wymiany to cena, po której jedna waluta może zostać przeliczona na inną. Ogólnie rzecz biorąc, tam, gdzie jest płynny kurs walutowy, istnieje stały ruch kursów walutowych ze względu na różne czynniki ekonomiczne. Ten ruch wpływa na wartość inwestycji dokonanych w obcej walucie.
Tam, gdzie występują zmienne kursy walutowe, na kurs wymiany waluty będą miały wpływ podaż i popyt. Cena waluty może wzrosnąć, jeśli pojawi się popyt na eksport z kraju, jeśli oprocentowanie instrumentów nominowanych w tej walucie jest relatywnie wysokie lub jeśli nastąpi napływ inwestycji do kraju. Kursy walut zmieniają się również codziennie w wyniku spekulacji walutą, kiedy ludzie nabywają walutę obcą jako inwestycję w oczekiwaniu, że kurs walutowy wzrośnie. Te spekulacje walutowe stanowią większość obrotów na rynkach walutowych i powodują wzrost lub spadek kursów w krótkim okresie w oparciu o nastroje inwestorów. W dłuższej perspektywie główny wpływ na kurs walutowy prawdopodobnie będą miały podstawowe czynniki ekonomiczne.
Kursy walut są czasami ustalane według jednego kursu lub czasami zmieniają się w systemie „dostosowanego kołka”. Inne kraje mogą preferować system „zarządzanego płynnego” kursu walutowego, w którym stawki generalnie mogą zmieniać się wraz z podażą i popytem na walutę, ale czasami mogą być również dostosowywane przez interwencję rządu. Inwestorzy powinni przyjrzeć się systemowi kursów walut w kraju, w którym inwestują, i zbadać prawdopodobny wpływ kursu walutowego na wartość ich inwestycji.
Przedsiębiorstwo dokonujące bezpośredniej inwestycji w obcym kraju poprzez założenie działalności gospodarczej prawdopodobnie nabędzie aktywa w walucie obcej. Wartość tych aktywów dla przedsiębiorstwa może ulec zmianie w wyniku wahań kursów walut, a to może spowodować duże zyski lub straty z tytułu różnic kursowych. Jednostka gospodarcza może chronić się przed skutkami takich wahań kursów walut, stosując instrument pochodny, taki jak kontrakt terminowy lub opcja, który chroni lub „zabezpiecza” ryzyko walutowe, niwelując większość skutków zmiany kursu walutowego . Ryzyko walutowe jest wtedy w dużej mierze eliminowane poprzez hedging, więc przedsiębiorstwo nie poniesie żadnych znaczących zysków ani strat walutowych.
Z drugiej strony spekulant kursowy nie zajmuje się eliminacją ryzyka, ale podejmuje ryzyko kursowe z zamiarem osiągnięcia zysku z transakcji. Spekulant jest bardziej zaniepokojony codziennym przewidywaniem krótkoterminowych wahań kursów walut wynikających z nastrojów rynkowych, niż badaniem podstaw ekonomicznych. Większość codziennych transakcji na rynku walutowym wynika ze spekulacji walutowych, więc krótkoterminowe wahania kursów walut są określane raczej przez reakcje rynku na wydarzenia, a nie podstawowy stan gospodarki każdego kraju.