Związek między alkoholem a lękiem wynika po części z tendencji osób cierpiących na różne zaburzenia lękowe do samoleczenia tego stanu. Używanie alkoholu w celu łagodzenia objawów zaburzeń, takich jak zespół lęku uogólnionego (GAD), zespół lęku społecznego (SAD) i zespół stresu pourazowego (PTSD) może prowadzić do lęku z odbicia i ogólnego pogorszenia objawów klinicznych. Samo nadużywanie alkoholu może również prowadzić do rozwoju lęku i związanych z nim zaburzeń lękowych, z których najpoważniejszym jest lęk przed ostrym odstawieniem od przewlekłego spożywania alkoholu, które często wymaga kilkudniowej hospitalizacji. Przedłużony stan, zespół przewlekłej abstynencji, może przedłużyć objawy lękowe o kilka miesięcy, co może wymagać leczenia i poradnictwa psychologicznego.
Amerykańskie Stowarzyszenie Zaburzeń Lękowych (ADAA) donosi, że ponad 40 milionów Amerykanów cierpi na GAD i że osoby te są dwa do trzech razy bardziej narażone na nadużywanie alkoholu i innych substancji psychoaktywnych. Inna statystyka mówi, że prawie 20 procent osób z SAD nadużywa alkoholu w sytuacjach towarzyskich. Wiele razy trudno jest określić, który stan pojawił się jako pierwszy, zaburzenie lękowe czy nadużywanie substancji, ale najczęstszą metodą leczenia jest praca z „podwójną diagnozą”. Jednoczesne leczenie obu schorzeń, alkoholu i lęku, prawdopodobnie nie spowoduje nawrotu drugiego. Wykazano również, że intensywne picie ukrywa leżące u jego podstaw zaburzenie lękowe, co sprawia, że problem psychologiczny jest trudny do skutecznego leczenia.
Pojawiają się badania, które pokazują różne mechanizmy, dzięki którym alkohol i lęk są powiązane. Badanie przeprowadzone na University of Illinois pokazuje, że pewne białko Arc, które znajduje się w części mózgu związanej z reakcją na stres i emocjami, ciele migdałowatym, ulega uszkodzeniu u zwierząt narażonych na chroniczny alkohol. Nerwy komunikują się za pomocą kolców dendrytycznych, a kolce dendrytyczne zawierające Arc, naturalny inhibitor lęku, rosną, gdy są wystawione na działanie alkoholu. Rosnące kolce dendrytyczne zawierające Arc to jeden z procesów fizjologicznych w mózgu, który przyczynia się do początkowej reakcji relaksacyjnej po wypiciu drinka. Jeśli jednak spożywanie alkoholu staje się przewlekłe, mózg staje się tolerancyjny na reakcję relaksacyjną, czego wynikiem jest brak równowagi chemicznej w mózgu, który może powodować znaczny niepokój.
Kac doświadczany przez zdrowych użytkowników alkoholu to niewielka reakcja lękowa na odstawienie alkoholu. Kiedy ludzie rozwijają trwałe zaburzenie lękowe spowodowane alkoholem, reakcja ma tendencję do stawania się postępującą, a czasem przewlekłą. Jeśli jednak alkohol i zaburzenie lękowe są leczone jednocześnie, istnieje większa szansa na odzyskanie zdrowia psychicznego.